Im Herbst 2012 begann etwas Seltsames an zwei High Schools im Nordosten von Massachusetts. Mindestens zwei Dutzend Schüler zeigten mysteriöse Schluckaufrufe. Anfang 2013 waren die Symptome an der North Shore Technical School in Middleton abgeklungen, doch an ihrer Schwesterschule – Essex Aggie in der Nähe von Danvers – litten 18 Mädchen an der bizarren Krankheit. Eine Übersicht über die Symptome der Schüler, die von den Eltern gesammelt wurden, enthält Beschreibungen wie: "Beginnt als regelmäßiger Schluckauf und wird dann zu einem schrillen Jaulen", "Laute, stechende Schluckauf" und "Klingt wie ein übertriebener Schluckauf." Der Staat Das Gesundheitsamt führte umfangreiche Tests des Schulgeländes durch und fand Luft- und Wasserproben innerhalb normaler Grenzen, ebenso wie Tests für toxische Substanzen, die neurologische Probleme verursachen könnten, wie Quecksilber.
Was hat diesen verblüffenden Ausbruch verursacht? Eine Untersuchung von neun Krankenakten der Studenten berücksichtigte und beseitigte jede mögliche Ursache bis auf eine: Massenhysterie. Seine häufigeren wissenschaftlichen Namen sind Massen-psychogene Krankheit oder Umwandlungsstörung. Die Bedingung beinhaltet die Umwandlung von psychischen Leiden in körperliche Symptome. Ein Überblick über Massenhysterieausbrüche im Laufe der Geschichte zeigt, dass sie am häufigsten in Schulen vorkommen und jugendliche Mädchen mit einbeziehen. Während in Massachusetts kein Auslöser gefunden wurde, war es mit ziemlicher Sicherheit eine Art von Stress.
Während das Gesundheitsministerium das Wort "Schluckauf" benutzte, um den Ausbruch zu beschreiben, erlebten die Studenten keinen Schluckauf, aber was Neurologen als vokale Tics bezeichnen. In diesem Fall hatten die meisten Betroffenen chronische Stimmbänder, die als über ein Jahr andauernd definiert sind. Diese seltene Erkrankung betrifft hauptsächlich Jungen. Es ist äußerst ungewöhnlich, dass 18 Mädchen im Teenageralter an derselben Schule in relativ kurzer Zeit erkranken. Die Wahrscheinlichkeit dafür ist astronomisch. Tatsächlich gibt es nur einen ähnlichen Fall in der amerikanischen Geschichte: den Ausbruch an der LeRoy High School im Westen von New York während der Jahre 2011/12, bei dem mehr als ein Dutzend Mädchen und ein Junge von vokalen Tics betroffen waren. Tests der Schule und der Umgebung erwiesen sich ebenfalls als negativ, einschließlich Luft-, Wasser- und Bodenproben. Neurologen, die die Mädchen behandelten, folgerten, dass ihre Symptome durch soziale Medien verbreitet wurden: Youtube, Facebook, Twitter. Da die Studenten in Massachusetts nie als Teil einer formellen Studie befragt wurden, müssen wir über den Auslöser spekulieren, aber angesichts der unheimlichen Ähnlichkeiten zwischen den beiden Fällen wäre es nicht überraschend, dass auch soziale Medien eine Rolle spielen. Wie es genau funktioniert, ist unbekannt, aber es scheint die bestehenden Spannungen und Belastungen, die bei jugendlichen Schulkindern so häufig sind, zu verstärken.
Der einzige Weg, diese und andere Ausbrüche von psychogenen Erkrankungen besser zu verstehen, ist, sie genauer zu untersuchen, aber leider geschieht dies nicht. Im LeRoy-Ausbruch hatte sich das Gesundheitsministerium des Bundesstaates New York anfangs geweigert, die Diagnose Massenhysterie für mehrere Monate bis Januar 2012 zu veröffentlichen. In Massachusetts wurde die Krankenakte des Gesundheitsministeriums, die alle möglichen Ursachen außer Massenhysterie eliminiert hatte, nie veröffentlicht an die Öffentlichkeit und erschien nie im Abschlussbericht des Gesundheitsministeriums über den Ausbruch, der am 20. November 2014 veröffentlicht wurde. Tatsächlich, nirgendwo in dem Bericht erwähnt es sogar die Worte "Massenpsychose". Der wahrscheinliche Grund dafür ist die Stigma, das oft mit der Diagnose von Massenhysterie verbunden ist, obwohl die führende Autorität auf diesem Gebiet, der britische Psychiater Simon Wessely, gerne feststellt, dass es sich nicht um eine Störung, sondern um eine Stressreaktion handelt. Diejenigen, die mehr über den Ausbruch von Massachusetts erfahren möchten, können meine Studie in der Mai 2016 Ausgabe des Journal of the Royal Society of Medicine lesen. Es basiert auf über eintausend Freedom of Information-Dokumenten. Wenn die Geschichte der Wissenschaft uns etwas beibringt, ist Transparenz im Umgang mit Fragen der öffentlichen Gesundheit immer die beste Politik.
