Die meisten von uns kennen das berühmte Experiment des Stanford University Psychologen David Rosenhan, das 1973 in der Zeitschrift Science veröffentlicht wurde. Rosenhan begann sein Experiment mit der Frage: "Wenn Vernunft und Wahnsinn existieren, wie sollen wir sie dann kennen?" um herauszufinden, ob Experten – nämlich Psychiater – wahnsinnige Menschen von gesunden Menschen unterscheiden konnten. Rosenhan zweifelte nicht an der Existenz psychischen Leidens. Aber er glaubte, dass zwischen normaler Angst und Wahnsinn keine klare Grenze gezogen werden konnte.
Rosenhan wies seine Forscher, die aus drei Männern und fünf Frauen bestanden, an, Zugang zu verschiedenen psychiatrischen Krankenhäusern zu erhalten. Sobald sie diagnostiziert und zugelassen waren, sollten sie jeden Vorwand des Wahnsinns fallen lassen und sich so verhalten und sprechen, wie sie es normalerweise taten. Alle "Pseudopatienten" wurden mit Diagnosen von Schizophrenie aufgenommen und wurden von sieben bis zweiundfünfzig Tagen in den Krankenhäusern gehalten – obwohl sie sich nach Eintritt normal verhielten. Sie machten Notizen darüber, wie sie behandelt wurden, aber Pflegeberichte zeigten, dass das Schreiben ein Zeichen ihres "pathologischen Verhaltens" war. Weil sie mit einer schweren Diagnose gekennzeichnet waren, waren die Patienten nicht in der Lage, das Etikett zu schütteln, egal wie vernünftig sie sich verhielten . Dies führte Rosenham zum Schluss: "Ein psychiatrisches Etikett hat ein eigenes Leben und einen eigenen Einfluss. Sobald der Eindruck entsteht, dass der Patient schizophren ist, wird erwartet, dass er weiterhin schizophren bleibt. "
Darüber hinaus kam er zu dem Schluss, dass Ärzte in psychiatrischen Krankenhäusern die gesunden Menschen nicht von den Wahnsinnigen unterscheiden können, und dass die Konsequenzen für Patienten im Krankenhausumfeld – "Ohnmacht, Depersonalisierung, Trennung, Kasteiung und Selbstbeschriftung" – nicht therapeutisch waren bestes Interesse der Patienten oder der Gesellschaft.
Ein weniger bekanntes Experiment des gleichen Typs wurde ein Jahrhundert vor Rosenhan von einer resoluten amerikanischen Zeitungsreporterin namens Nellie Bly durchgeführt. Blys Redakteurin in der New York World bat sie, die Rolle einer psychisch kranken Frau anzunehmen und zehn Tage in einem Irrenhaus zu verbringen. Während dieser Zeit sollte sie sich Notizen machen und über die dortigen Verhältnisse schreiben. Ihr Herausgeber sagte ihr, dass er keinen sensationellen Bericht haben wollte, sondern nur, dass sie über Dinge schrieb, wie sie sie fand. Und mit der Versicherung ihres Herausgebers, dass er sie von dem Platz bekommen würde, egal was er tun musste, übernahm Nellie die Aufgabe, die Rolle einer Verrückten zu übernehmen.
Sie nahm das Pseudonym Nellie Brown an und täuschte Wahnsinn vor und wurde in Blackwells Insane Asylum in New York aufgenommen. Wie Rosenhans Forscher ließ Nellie Bly den Vorwand fallen, geisteskrank zu sein, sobald sie in der Psychiatrie war. Sie redete und handelte genauso wie im normalen Leben. Aber psychiatrische Etiketten sind schwer zu entlassen. Bly sagt, je vernünftiger sie redete und handelte, desto verrückter wurde sie von allen Psychiatern angenommen, mit Ausnahme eines freundlichen und sanften Arztes.
Die Bedingungen, die sie in der Anstalt vorfand, waren entsetzlich und führten zu einer Untersuchung der Grand Jury, gefolgt von einem Anstieg der öffentlichen Gelder um 850.000 Dollar für die Betreuung von New Yorker Wahnsinnigen. Als Bly die Anstalt verließ, fühlte sie sowohl Vergnügen als auch Bedauern. Sie wünschte, sie hätte einige der unglücklichen Insassen mitnehmen können, die, wie sie glaubte, genauso gesund waren wie sie.
Obwohl Bly und Rosenhan unterschiedliche Ziele für ihre Experimente in psychiatrischen Kliniken hatten, kamen sie zu einem ähnlichen Schluss. Beide fanden heraus, dass, wenn eine Person mit einer psychiatrischen Diagnose versehen und institutionalisiert wurde, die Person sowohl entmenschlicht als auch machtlos wird. Sie wird nicht mehr mit dem Respekt behandelt, der "normalen" Menschen gewährt wird. Beide Experimente zeigen, dass dieser Prozess nicht nur eine ungerechte Behandlung unserer Mitmenschen ist, sondern auch das Gegenteil von therapeutischen. Diese Marginalisierung der Unruhigen und Verletzten unter uns ist in einer Gesellschaft, die gerecht zu sein versucht, nicht tolerierbar.
