Es ist bekannt als "terminal decline", etwas, an das sich jeder irgendwann stellen muss.
Ob wir es in uns selbst oder in alternden Angehörigen sehen, die letzten zwei bis drei Lebensjahre sind oft geprägt von einem starken Rückgang der körperlichen und geistigen Leistungsfähigkeit. Zusammen mit bedeutenden Alterskrankheiten erleben Menschen, die sich im Endstadium befinden, einen starken Rückgang der kognitiven Funktionen, einschließlich des Gedächtnisses, sowie eine erhöhte Depression und Angst vor der Zukunft.
Dies bedeutet oft eine teurere medizinische Behandlung oder sogar die Unterbringung in einer erweiterten Pflegeeinrichtung für Menschen, die sich nicht selbst versorgen können. Studien, die sich mit älteren Erwachsenen in verschiedenen Gesellschaften befassen, legen nahe, dass der terminale Rückgang in etwa drei bis fünf Jahren vor dem Tod mit einem starken Rückgang der Lebenszufriedenheit und des körperlichen Wohlbefindens einsetzt.
Aber das Bild ist nicht unbedingt so düster. Die gleichen Studien haben auch große individuelle Unterschiede zwischen älteren Erwachsenen gefunden. Während viele ältere Menschen einen dramatischen Rückgang der Sterblichkeit erleben, schaffen es andere, bis zum Ende des Lebens geistig und körperlich aktiv zu bleiben, abhängig von ihren persönlichen Umständen und ihrer allgemeinen Gesundheit. Zu den Faktoren, die das erfolgreiche Altern beeinflussen können, gehören: biologische Faktoren wie schlechte Gesundheit oder chronischer Schmerz, psychologische Ressourcen (einschließlich der wahrgenommenen Kontrolle älterer Menschen über ihr eigenes Leben) und, vielleicht am wichtigsten, psychosoziales Funktionieren (auch als soziales Verhalten bekannt) Orientierung).
Menschen sind von Natur aus sozial und wie erfolgreich wir im Alter sind, hängt oft von der Art sozialer Netzwerke ab, die wir aufrechterhalten können. Zugegeben, für ältere Erwachsene ist das nicht immer einfach, besonders wenn sie viele ihrer langjährigen Freunde überleben. Sicherlich hat die Forschung bereits einen klaren Zusammenhang zwischen sozialer Isolation und schlechter psychischer Gesundheit gezeigt. Je stärker unsere sozialen Bindungen sind, desto eher werden wir so lange wie möglich glücklich und gesund bleiben.
Den Psychologen Karen Fingerman und Frieder Lang zufolge werden soziale Beziehungen besser, wenn wir älter werden aufgrund unserer größeren emotionalen Reife sowie des größeren Wertes, den wir unseren Freunden und unserer Familie schenken. Ironischerweise neigen soziale Netzwerke dazu, mit zunehmendem Alter immer kleiner zu werden, obwohl die Qualität der Freundschaften, die überleben, viel größer ist. Ältere Erwachsene berichten in der Regel, dass sie bei der Interaktion mit Sozialpartnern wesentlich positivere Emotionen empfinden als jüngere Erwachsene. Selbst wenn Freunde durch Krankheit oder Tod verloren gehen, bleibt das Niveau der sozialen Unterstützung in der Regel gleich.
Obwohl soziale Beziehungen bis ins hohe Alter stabil bleiben können, sind die letzten Lebensjahre gewöhnlich, wenn diese Beziehungen besonders angespannt sind. Nicht nur der Stress, mit schwerer Krankheit zu kämpfen, ist viel größer, sondern emotional ausgeglichen zu sein, wenn der Tod so viel näher scheint, wird extrem schwierig. Während soziale Unterstützungsnetzwerke für Menschen, die mit Krebs oder anderen lebensbedrohenden Krankheiten zu tun haben, von unschätzbarem Wert sein können, mag das Gefühl, dass die Zeit knapp wird, Sozialisierung weniger wichtig erscheinen lassen. Aber was bedeutet das für das emotionale Wohlbefinden älterer Menschen, die sich dem Ende ihres Lebens nähern?
Eine neue Forschungsstudie, die in der Fachzeitschrift "Psychology and Aging" veröffentlicht wurde, untersucht die soziale Orientierung und wie sie das Wohlergehen von Menschen in einem terminalen Niedergang beeinflusst. Denis Gerstorf von der Berliner Humboldt-Universität und ein internationales Forscherteam nutzten Längsschnittdaten von Teilnehmern des Sozio-ökonomischen Panels (SOEP). Seit 1984 werden Daten zu mehr als 11.000 privaten Haushalten in Deutschland vom Deutschen Institut für Wirtschaftsforschung erhoben. Dazu gehören Selbstangaben über soziale Aktivitäten, emotionales Wohlbefinden, Familienleben und Freizeit sowie Daten zur Anamnese, demographischen Informationen, Bildungs- und Berufsanamnese und Einkommen.
Um den terminalen Niedergang zu untersuchen, konzentrierten sich Gerstorf und seine Kollegen auf SOEP-Teilnehmer, die im Laufe der Studie gestorben waren. Von den über 50.000 Teilnehmern waren 2.910 zwischen 1991 und 2011 verstorben. Während nicht alle Teilnehmer vor dem Sterben im Endstadium waren (jüngere Menschen, die beispielsweise bei Unfällen ums Leben kamen), waren die verstorbenen Teilnehmer tendenziell älter, weniger gut ausgebildet und berichteten insgesamt niedrigere Lebenszufriedenheit im Vergleich zu noch lebenden Teilnehmern.
Laut den Studienergebnissen berichteten Teilnehmer, die von einem sozial aktiveren Leben berichteten, sowie von denjenigen, die einen hohen Wert auf soziale Ziele legten, ein höheres allgemeines Wohlbefinden im späteren Leben. Sie blieben auch viel länger geistig und körperlich aktiv und erlebten viel später einen terminalen Niedergang als weniger soziale Teilnehmer. Es schien einen starken Interaktionseffekt zwischen sozialer Aktivität und starken sozialen Zielen zu geben, da beide das emotionale Wohlbefinden förderten. Diese Ergebnisse bleiben auch dann bestehen, wenn andere Faktoren wie Alter, Geschlecht, Krankenhausaufenthalt, Behinderung und andere Lebensziele berücksichtigt werden.
Obwohl ein terminaler Rückgang oft unvermeidbar ist, insbesondere für Menschen mit einer schweren Krankheit am Lebensende, hat die möglichst lange aktive soziale Aktivität wichtige gesundheitliche Vorteile, die erst allmählich zu verstehen sind. Die Auswirkungen der Einsamkeit auf die Gesundheit im Alter sind mit Witwenschaft (ob für Männer oder Frauen) durchaus anerkannt oder der Tod wichtiger Freunde führt in vielen Fällen zu einem vorzeitigen Tod. Ältere Erwachsene sollten ermutigt werden, Freundschaften und Familienbande zu pflegen, besonders wenn sie mit dem Verlust der Moral zu tun haben, der oft mit dem Gefühl zu krank oder depressiv einhergeht, um sozial zu bleiben.
Soziale Beziehungen sind jedoch oft eine "bunte Mischung", wie Gerstorf und seine Kollegen betonen. Mit Familie und Freunden zusammen zu sein, kann oft sowohl Kummer als auch Freude bringen, sei es, dass Freunde schwere Krankheiten entwickeln, Kinder von ihren Eltern getrennt werden, oder einfach aufgrund der natürlichen Lebensprobleme, die jeder mit der Zeit entwickelt. Selbst mit diesem zusätzlichen Stress können ältere Erwachsene in ihren rückläufigen Lebensjahren einen aktiven Beitrag zum Leben der Menschen leisten, die ihnen wichtig sind.
Obwohl mehr Forschung notwendig ist, ist diese neueste Studie eine der ersten, die untersucht, wie wichtig das soziale Leben für Menschen sein kann, die einem terminalen Verfall ausgesetzt sind. Die Teilnahme an sozialen Aktivitäten und die Interaktion mit Familie und Freunden können ein wichtiger Teil davon sein, so lange wie möglich gesund und glücklich zu bleiben.
