Können negative Altersstereotypen Demenz vorhersagen?

Ist der Pessimismus über das Alter anfälliger für schwere Krankheiten wie die Alzheimer-Krankheit? Ein neuer Bericht in der Zeitschrift Psychology and Aging schlägt vor, dass es möglich ist.

Quelle: Diego Cervo / Shutterstock

Das von einem Forscherteam um Becca R. Levy von der Yale University durchgeführte Projekt beschreibt zwei Forschungsstudien, die Altersstereotypen bei gesunden Erwachsenen untersuchen und wie sie im Laufe der Zeit mit der Alzheimer-Krankheit assoziierte Hirnanomalien auslösen können. Den Forschern zufolge ist die Art und Weise, wie wir das Altern sehen, oft von kulturellen Überzeugungen und persönlichen Erfahrungen mit älteren Menschen in unserem Leben geprägt. Negative Überzeugungen über das Altern können zu mehr Stress führen und können beeinflussen, wie der Körper mit den physischen und mentalen Veränderungen, die mit dem Alter einhergehen, fertig wird.

Frühere Studien haben gezeigt, dass Menschen mit negativen Einstellungen zum Älterwerden im späteren Leben anfälliger für ernste Gesundheitsprobleme sind als ihre positiveren Kollegen. Herz-Kreislauf-Probleme und Bluthochdruck sind nur einige der Bedingungen, die mit einem größeren Pessimismus bezüglich des Alters verbunden zu sein scheinen. Auf der anderen Seite kann ein positiverer Blick auf das Altern einen schützenden Vorteil haben, der dazu beiträgt, dass Menschen so lange geistig und körperlich aktiv bleiben, wie es ihre Gesundheit zulässt.

Aber was ist mit den neurologischen Veränderungen im Zusammenhang mit Demenz, einschließlich der Alzheimer-Krankheit? Hirnforscher haben wichtige Biomarker identifiziert, die mit dem kumulativen Stress verbunden sind, den Menschen über ihre Lebensspanne erfahren. Diese Biomarker können eine Anhäufung von Amyloid-Plaques und Tangles im Gehirn sowie eine Schrumpfung kritischer Teile des Gehirns, insbesondere des Hippocampus, umfassen. Studien von Menschen, die an einer Posttraumatischen Belastungsstörung (PTSD) leiden, legen nahe, dass chronischer Stress zu einem reduzierten Volumen im Hippocampus führen kann. Es ist nicht überraschend, dass Menschen mit negativen Stereotypen über das Altern auch viel anfälliger für die Entwicklung von PTBS nach einer traumatischen Erfahrung sind.

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Um zu untersuchen, wie Altersstereotypen das Gehirn beeinflussen können, verwendeten Becca Levy und ihre Co-Forscher Forschungsthemen, die an der Baltimore Longitudinal Study of Aging (BLSA) teilnahmen. Die BLSA wurde 1958 ins Leben gerufen und ist Amerikas am längsten laufende Studie des menschlichen Alterns und hat mehr als tausend Teilnehmer über Jahrzehnte hinweg verfolgt, um Änderungen in der körperlichen und geistigen Entwicklung zu messen, als sie älter wurden. Zusammen mit verschiedenen psychologischen Inventaren füllen die Teilnehmer auch einen speziellen Fragebogen aus, der allgemeine Einstellungen gegenüber älteren Erwachsenen misst (mit Themen wie "Alte Menschen sind zerstreut", etc.). Andere Tests, die gegeben werden, schließen psychometrische Tests des Wohles, selbst-bewertete Gesundheit und einen Test des Sichtgedächtnisses ein.

In ihrer ersten Studie verwendeten Levy und ihr Team zweiundfünfzig gesunde Teilnehmer, die bis zu zehn jährliche Magnetresonanztomographie (MRT) -Assays erhielten, um Veränderungen im Hippocampusvolumen über die Zeit zu messen. Alle Teilnehmer waren zum Zeitpunkt ihres ersten Scans über 60 Jahre alt (Durchschnittsalter 68,54 Jahre), durchschnittlich 25 Jahre nach dem ersten Fragebogen über Altersstereotype bis zum ersten Scan.

Wie erwartet, zeigten Teilnehmer, die von starken negativen Altersstereotypen berichteten, einen viel steileren Rückgang des Hippokampusvolumens als Teilnehmer mit positiveren Ansichten über das Altern. Selbst wenn Unterschiede in Alter, Geschlecht und Bildungsgeschichte berücksichtigt wurden, zeigte die Gruppe der negativen Alterstereotype die dreifache Rate der Abnahme als die positive Gruppe. Mit anderen Worten, Menschen mit negativen Altersstereotypen tendierten dazu, in drei Jahren den gleichen Rückgang zu zeigen, den Teilnehmer mit positiveren Altersstereotypen in neun Jahren zeigten.

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Für die zweite Studie, bei der der Zusammenhang zwischen Amyloidplaquebildung und Altersstereotypen gemessen wurde, stimmten vierundsiebzig BLSA-Teilnehmer einer Gehirn-Autopsie nach ihrem Tod zu und hatten an allen anderen Aspekten der Studie teilgenommen, einschließlich des Ausfüllens derselben Fragebögen wie in die erste Studie. Das Durchschnittsalter zum Zeitpunkt der Autopsie betrug 88,75 mit einem Durchschnitt von 28 Jahren zwischen dem Zeitpunkt der ersten Beurteilung und dem Zeitpunkt des Todes. Forscher am Johns Hopkins Alzheimer's Disease Research Center untersuchten die Gehirne auf Amyloid-Plaques und neurofibrilläre Tangles in fünf verschiedenen Gehirnregionen, die dann als präklinisch, mittelschwer oder schwer eingestuft wurden, abhängig vom Grad der Pathologie.

Die Ergebnisse zeigten, dass Teilnehmer mit negativen Altersstereotypen zum Zeitpunkt der ersten Beurteilung signifikant mehr Amyloid-Plaques und neurofibrilläre Verfilzungen in fünf Hirnregionen aufwiesen als Teilnehmer, die positivere Ansichten über das Altern berichteten. Selbst wenn andere Faktoren wie Geschlecht, Alter, Selbsteinschätzung der Gesundheit und das Bildungsniveau berücksichtigt wurden, blieb der Zusammenhang zwischen Altersstereotypen und der Pathologie des Gehirns äußerst stark.

Was sagen uns die Ergebnisse dieser beiden Studien? Trotz des Unterschieds im Durchschnittsalter zwischen den Teilnehmern an den beiden Studien deutet die Verwendung separater Biomarker stark darauf hin, dass negative Altersstereotypen einen starken Einfluss auf die Entwicklung des Gehirns haben können, wenn die Menschen älter werden. Während weitere Untersuchungen erforderlich sein werden, um andere Faktoren auszuschließen, die diese Ergebnisse erklären könnten, könnte sich eine Änderung der Einstellung zum Altern als ebenso wichtig erweisen wie andere Gesundheitsfaktoren wie Ernährung und Bewegung, um Menschen dabei zu helfen, so lange wie möglich geistig aktiv zu bleiben.

Die Ergebnisse dieser Studie können auch erklären, warum die Wahrscheinlichkeit, mit Alzheimer-Krankheit diagnostiziert zu werden, in Ländern auf der ganzen Welt so unterschiedlich ist. Zum Beispiel ist bei älteren Erwachsenen in den Vereinigten Staaten die Wahrscheinlichkeit, an Alzheimer erkrankt zu sein, fünfmal höher als in Indien. Obwohl Forscher andere Faktoren, einschließlich der Ernährung, untersuchen, können kulturelle Unterschiede in den Überzeugungen über das Altern ebenfalls eine Rolle spielen. Negative Stereotype sind in den Vereinigten Staaten viel häufiger anzutreffen als in Indien (was dazu neigt, ältere Menschen zu verehren). Ähnliche Unterschiede gibt es auch in anderen asiatischen Ländern.

Da die Babyboom-Generation immer älter wird, werden wir wahrscheinlich in Zukunft viel mehr Fälle von Alzheimer und anderen Formen von Demenz sehen. Das Identifizieren von Lebensstilfaktoren, die dazu beitragen können, ältere Menschen bis ins hohe Alter zu schützen, ist wahrscheinlich wichtiger denn je.

Schauen Sie sich also Ihre eigenen Einstellungen zum Altern an. Ihre zukünftige Gesundheit kann davon abhängen.