Das größte Übel ist körperlicher Schmerz. – Augustinus.
Schmerz ist überall. Laut einer internationalen Umfrage aus dem Jahr 2008, in der mehr als 40.000 Teilnehmer in 18 Ländern befragt wurden, lag die Prävalenz chronischer Schmerzen in den Industrieländern bei 37,3 Prozent und in Entwicklungsländern bei 41,1 Prozent. Rückenschmerzen und Kopfschmerzen waren in Entwicklungsländern häufiger und chronische Schmerzprobleme wurden häufiger bei Frauen und älteren Erwachsenen gefunden. Allein in den USA leiden 116 Millionen Erwachsene nach einer Umfrage des Institute of Medicine aus dem Jahr 2011 an chronischen Schmerzen.
Häufiger als Krebs, Herzkrankheiten und Diabetes zusammen, stellt chronischer Schmerz einen Hauptverlust der Lebensqualität, der psychischen Gesundheit und der Arbeitsproduktivität dar. Die finanziellen Kosten, die mit chronischen Schmerzen verbunden sind, seien es direkte Kosten für die Gesundheitsfürsorge oder Zeitverlust von der Arbeit, sind astronomisch. Das Institute of Medicine von 2011 berichtet über geschätzte Gesundheitskosten zwischen 560 und 630 Milliarden Dollar pro Jahr. Diese Zahl schließt Kosten für Militärangehörige, Gefängnisse, psychiatrische Einrichtungen und Krankenhäuser der Veterans Administration aus.
Zusammen mit der steigenden Nachfrage nach Schmerzmitteln, die von medizinischem Fachpersonal verschrieben werden, werden Straßenmedikamente wie Heroin weithin für ihre Verwendung bei der Schmerzlinderung ebenso wie für Erholungszwecke missbraucht. Menschen mit chronischen Schmerzen sind auch anfällig für eine breite Palette von psychischen Gesundheitssymptomen, einschließlich Depressionen und Angstzuständen. Und das ist nur für die Menschen, die direkt Schmerzen haben. Die Zahlen aus der Gesundheitsversorgung berücksichtigen nicht die Auswirkungen, die chronische Schmerzen auf Ehepartner und andere Familienmitglieder haben können, die oft die Last der Pflege von Langzeitschmerzpatienten tragen.
Angesichts des Ausmaßes der Probleme im Umgang mit chronischen Schmerzen und der Tatsache, dass selbst die stärksten Schmerzmittel nur mäßige Linderung bringen, ist es wichtiger denn je, die mit Schmerzen verbundenen psychosozialen Faktoren zu erkennen. Ein neuer Bericht, der in American Psychologist veröffentlicht wurde, gibt einen Überblick über die Erforschung der psychologischen Grundlagen des Schmerzes. Geschrieben von den Veteranen Schmerzforscher Mark P. Jensen und Dennis C. Turk von der University of Washington, ist der Artikel einer von neun in der "Chronic Pain and Psychology" -Ausgabe, die die Zukunft der Schmerzforschung und die Richtung der Behandlung betrachtet bieten echte Erleichterung für Schmerzpatienten.
Während chronische Schmerzen traditionell als ein medizinisches Problem angesehen wurden, das eine medizinische Behandlung erforderte, haben viele dieser Behandlungen oft dazu geführt, dass sich die Schmerzen verschlimmert haben. Zusammen mit den Abhängigkeitsproblemen, die mit vielen Opiat-basierten Schmerzmitteln verbunden sind, hat die tatsächliche Erforschung verschiedener Schmerzmittel wenig wirklichen Beweis für ihre Wirksamkeit gezeigt. Ausgehend vom rein biomedizinischen Modell des Schmerzes hin zu einem biopsychosozialen Ansatz sind psychologische Methoden der Schmerzlinderung in den letzten Jahren häufiger geworden. Neben der Verhaltensbehandlung auf der Grundlage operanter Konditionierungsprinzipien wurden in den 1970er Jahren auch Entspannungsübungen und Biofeedback eingesetzt. Ab den 1980er Jahren wurden auch kognitive Verhaltensbehandlungen eingeführt, um chronischen Patienten zu helfen, effektiver zu bewältigen.
Kognitive Verhaltenstechniken, die bei chronischen Schmerzpatienten wirksam sind, umfassen:
Kognitive Verhaltenstechniken sind nützlich, um Patienten mit chronischen Schmerzen beim Umgang mit ihren Symptomen zu helfen, und Forscher haben sich auch darauf konzentriert, die Art des Schmerzes zu verstehen, in der Hoffnung, noch wirksamere Behandlungen zu entwickeln. Eine der entscheidenden Entwicklungen in der Geschichte der Schmerzforschung war die Veröffentlichung der Gate-Control-Theorie von Ronald Melzack und Patrick David Wall. Die Gate-Control-Theorie, die Anfang der 1960er Jahre entwickelt wurde, legt nahe, dass das Rückenmark des Rückenmarks als sensorisches "Tor" fungiert, das den Informationsfluss zwischen dem Gehirn und dem Rest des Körpers in Bezug auf physischen Schaden oder drohende Schädigung regelt. Als ein Beispiel des in Bewegung befindlichen Tores sendet das Reiben eines Körperteils Informationen an das Rückenhorn, die das Tor "schließen", was die Menge an Schmerz verringert, die von dem Gehirn wahrgenommen wird. Melzack und Wall haben argumentiert, dass verschiedene Gehirnprozesse beeinflussen können, wie "offen" oder "geschlossen" das Schmerztor ist, was zu einem veränderten Schmerzbewusstsein führt.
In den letzten Jahren hat sich die Erforschung von chronischem Schmerz auf das Gate-Control-Modell und bildgebende Verfahren im Gehirn konzentriert, um ein besseres Verständnis der psychologischen und neurologischen Faktoren, die den Schmerz kontrollieren, zu entwickeln. Während das Rückenhorn in der Wirbelsäule wie ein Tor wirkt, bedeutet die komplexe Natur des Schmerzes, dass viele verschiedene Gehirnregionen auch an der Schmerzwahrnehmung beteiligt sind. Die Wirksamkeit von psychologischen Behandlungen bei der Kontrolle von Schmerzen ist wahrscheinlich mit dem Einfluss der verschiedenen Teile des Gehirns verbunden. Zum Beispiel können Relaxation und Biofeedback den sensorischen Kortex und das limbische System beeinflussen, was wiederum zu einem erhöhten Gefühl der Kontrolle über den Schmerz führt. Durch die Kombination von Biofeedback-Techniken mit genaueren Messungen der Gehirnfunktion, einschließlich EEG und funktioneller Magnetresonanztomographie (fMRT), können psychologische Behandlungen für Schmerzen viel effektiver werden.
Leider ist einer der Hauptnachteile bei der Schmerzforschung, dass es nicht direkt gemessen werden kann. Nur die Person, die den Schmerz erlebt, ist sich wirklich bewusst, dass sie da ist. Bis jetzt gab es keine Möglichkeit, Schmerz zu messen, außer, den Patienten entweder nach seiner subjektiven Erfahrung zu fragen oder zu messen, wie Schmerz sein Verhalten verändert. Mit der Entwicklung besserer bildgebender Verfahren wie der fMRT kann es möglich werden, Veränderungen im Gehirn, die mit Schmerzen verbunden sind, direkt zu messen. Neben der Möglichkeit, sensitivere Schmerzmessungen zuzulassen, kann es auch möglich sein, die Wirksamkeit psychologischer Behandlungen zu bewerten, indem sie das Gehirn direkt verändern.
Wie Mark Jensen betont hat, gibt es auch einen kritischen Mangel an Behandlungsprofis, die in der Lage sind, allen chronischen Schmerzpatienten, die eine Therapie benötigen, zu helfen. Neben der Entwicklung neuer Behandlungsansätze entwickeln Schmerzbehandlungsforscher auch neue technologische Lösungen, um diese notwendige Behandlung bereitzustellen. Dazu können neue Online-Behandlungssysteme, Smartphone-Anwendungen und Softwarelösungen gehören, die eine bedarfsorientierte Behandlung ermöglichen, ohne dass Schmerzpatienten lange Strecken zurücklegen müssen oder Monate warten müssen, bis ein Platz in einer Behandlungsgruppe verfügbar ist.
Und Online-Schmerzbehandlungen machen schon einen Unterschied. Eine kürzlich durchgeführte Meta-Analyse, die elf Studien mit fast dreitausend Patienten mit chronischen Schmerzen untersuchte, fand heraus, dass die webbasierte Behandlung sowohl Schmerzlinderung als auch Depressionen, Ängste und Abhängigkeit von Medikamenten reduzieren kann. Noch bessere Ergebnisse können erzielt werden, indem verschiedene Behandlungsmethoden kombiniert werden, einschließlich Psychotherapie, Entspannungstraining und Medikamente, um dem Patienten eine bessere Schmerzlinderung zu bieten, als sie nur von einer Methode allein erhalten hätten.
Während alle Schmerzpatienten unterschiedlich sind, wird es keinen einzigen Ansatz geben, der allen hilft. Durch das Erlernen der Anpassung von Schmerzbehandlungen an spezifische Schmerzpatienten können Forscher herausfinden, warum manche Menschen mehr Schmerzlinderung erfahren als andere. Anstatt alle Schmerzpatienten auf die gleiche Weise zu behandeln, treten wir möglicherweise in eine neue Ära der personalisierten Schmerzbehandlung ein, die kosteneffektiver sein und eine bessere Linderung bieten kann, als dies chronische Schmerzpatienten heute oft ertragen. Bei der Behandlung von Schmerzen ist es auch wichtig, sicherzustellen, dass Schmerzpatienten eine realistische Vorstellung davon haben, was sie von einer Behandlung erwarten können, und sich nicht auf falsche Hoffnungen verlassen sollten.
In ihrer Rezension weisen Mark Jensen und Dennis Turk darauf hin, dass Psychologen und psychologische Forschung bei der Behandlung von Schmerzen eine stärkere Rolle spielen als in der Vergangenheit. Chronische Schmerzpatienten müssen lernen, effektiv zu bewältigen und Missverständnisse zu erkennen, die ihre Genesung erschweren. Wenn wir mehr darüber erfahren, wie Genetik, Neurophysiologie und Psychologie zusammenkommen und neue Methoden der Schmerzkontrolle verfügbar werden, werden wir vielleicht in der Lage sein, mit vielen der sozialen und wirtschaftlichen Probleme umzugehen, die mit chronischem Schmerz verbunden sind. Indem sie in das eintreten, was Jensen und Turk das "goldene Zeitalter der Schmerzstudie" nennen, gibt es mehr Optimismus als je zuvor, Millionen von chronischen Schmerzen auf der ganzen Welt zu helfen.
Neben der Linderung des menschlichen Leidens können viele der gleichen psychologischen Behandlungen, die mit Schmerz helfen können, auch verwendet werden, um die verschiedenen Probleme im Zusammenhang mit Schmerz zu behandeln. Dazu gehören Schlaflosigkeit, Depressionen, Müdigkeit und Drogenmissbrauch. Wenn wir lernen, den Schmerz zu kontrollieren, können sich Dividenden ergeben, die wir noch nicht einmal zu schätzen wissen.