Meine Antrittsrede über das Führen eines langweiligen Lebens

Warum Van Gogh Jahre ohne Malerei ging, bevor er anfing zu malen.

Quelle: Wikimedia Commons.

Im Jahr 2015 habe ich mich beworben, um der Studentenanfangsadresse an der UCLA-Abteilung der Psychologie-Graduierungszeremonie zu geben. Um berücksichtigt zu werden, legt jeder Bewerber einen Entwurf dessen vor, was er sagen möchte. Ein Ausschuss liest dann alle Vorschläge durch und wählt ihren Favoriten. Also habe ich einen Entwurf zusammengestellt.

Hier ist der Denkprozess hinter meiner Komposition. Die meisten Anfangsadressen konzentrieren sich auf Highlights. Sie betrachten die größten und beeindruckendsten Ereignisse im Leben eines erfolgreichen Menschen. Aber solch eine kuratierte Auswahl ist nicht repräsentativ dafür, wie das Leben tatsächlich aussah. Selbst für das glückverheißendste Leben machen die Höhepunkte, die die Meisterschaft oder den großen Preis gewinnen, einen kleinen Prozentsatz der Gesamtsumme aus. Der größte Teil des Lebens besteht darin, durch geringfügige und belanglose Arbeit zu stapfen. Und das war es, was ich für den Anstoß meiner Anfangsadresse hielt.

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Ich begann mit der Geschichte des Philosophen und Mathematikers Bertrand Russell. Im Mai 1910 veröffentlichte Russell eine Arbeit namens Principia Mathematica . Er und sein geistiger Partner Alfred North Whitehead hatten zehn Jahre daran gearbeitet. Sie konstruierten Principia mit dem Ziel, etwas anzubieten, was sie “eine logische Grundlage für Mathematik” nannten. Im Wesentlichen waren sie nicht befriedigend davon überzeugt, dass 1 + 1 = 2 und dachten, jemand müsste etwas graben, um zu sehen, ob die Mathematik sozusagen wirklich summiert. Es ist auch nicht so, dass dies ein Nebenprojekt war. In drei dieser zehn Jahre arbeiteten Russell und Whitehead acht bis zehn Stunden am Tag, acht Monate im Jahr. Und für ihre Bemühungen erhielten sie, nach der Veröffentlichung ihres Buches, ein deutliches Minus von fünfzig Pfund. Es kostete sie Geld, um es zu veröffentlichen.

Das Ergebnis ist, dass ein Typ namens Kurt Gödel kam und mathematisch nachwies, dass nicht nur Principia Mathematica völlig falsch lag, sondern jeder Versuch, eine logische Grundlage für die Mathematik zu schaffen, zum Scheitern verurteilt war. Dies ist Gödels berühmtes Unvollständigkeits-Theorem, und es hat Russells Arbeit um ein Jahrzehnt zunichte gemacht.

Natürlich endet die Geschichte für Russell nicht. Er wurde zu einem der berühmtesten Philosophen des 20. Jahrhunderts und gewann sogar den Nobelpreis für Literatur 1950, “in Anerkennung seiner vielfältigen und bedeutenden Schriften, in denen er humanitäre Ideale und Gedankenfreiheit verteidigt.” Wenn Sie wollten um Russells Leben zusammenzufassen, wäre es verlockend, nur über die Höhepunkte zu sprechen. Aber wenn man es als Ganzes betrachtet, sieht das meiste eher so aus, als würde man seine Arbeit an Principia durchziehen, anstatt den Nobelpreis zu gewinnen. Selbst das aufregendste Leben ist immer noch eines, das meistens langweilig ist.

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Sie werden bei jeder erfolgreichen Person die gleiche Verpflichtung zur Trivialität finden. Nehmen Sie zum Beispiel Van Gogh. Es gab eine Zeit zu Beginn seiner Karriere und dauerte einige Jahre, in denen er sich weigerte zu malen. Er hat nur Skizzen mit Stift und Bleistift geschrieben. Er hatte das Gefühl, dass er die Grundlagen gemeistert hatte, bevor er zu den guten Sachen überging. Um einer der größten Maler der Welt zu werden, muss man viele Dinge tun, die nicht malen.

Der Grund, warum ich das für meine Kollegen und mich als eine wichtige Botschaft empfand, war, dass wir uns gerade auf die Nicht-Malphase unserer Malkarrieren einließen. Ich dachte, es wäre lohnend, die Landschaft vor uns zu betrachten. Unsere erste Reaktion angesichts der Aussicht, viel Zeit in niedere Aufgaben zu investieren, besteht darin, anzunehmen, dass wir nicht in der Lage sind, auf unsere größeren Ziele hinzuarbeiten. Aber das stimmt nicht unbedingt. Diese Phasen der Low-Level-Ausführung sind in der Tat ein entscheidender Schritt in diesem Prozess. Oder, wie ich es in meinem Entwurf ausdrücke: “Größe zu erlangen, auf jedem Gebiet, ist vor allem Minutia, Langeweile und Monotonie.” Ich dachte, jemand müsste es sagen.

Aber der Auswahlausschuss sah es offenbar nicht so. Am Ende wählten sie – wahrscheinlich weise – nicht, um mir die Rede zu halten. Sie haben jemanden ausgewählt, der ihren Entwurf über Highlights geschrieben hat.

Verweise

Whitehead, A. & Russell, B. (1910). Principia Mathematica. Cambridge: Cambridge Universitätspresse