Für mich ist einer der beunruhigendsten Aspekte des Joplin-Tornados, der am 22. Mai mindestens 117 Menschen bei seinem Angriff auf den Südwesten von Missouri ums Leben brachte, die Verfolgung von mindestens zwei Teams von Sturmjägern, von denen einer für einen Nationalspieler filmte Fernsehsendung. Einige könnten argumentieren, dass Sturmjäger einen wertvollen wissenschaftlichen Zweck bei der Sammlung von Daten erfüllen, die es ermöglichen, die zerstörerischen Kräfte von Tornados besser zu verstehen und vorherzusagen, so dass in der Zukunft Leben gerettet werden. Und es stimmt, dass nach dem Joplin-Tornado, wie es oft der Fall ist, Sturmjäger zu den ersten gehörten, die den Überlebenden halfen, die lange vor den Sanitätern und den Feuerwehrmännern ankamen. Aber für mich ist es unmöglich, die Tatsache zu übersehen, dass für die meisten, die es unternehmen, die Jagd auf den Sturm nur eine Freizeitbeschäftigung ist. Die emotionale Realität besteht darin, dass Sturmjäger es genießen, in eine Naturgewalt einzutauchen, die Leben fordert. Tatsächlich können ihre Aktivitäten aktiv zur Todesrate beitragen.
Es ist 12 Jahre her, dass ich selbst Tornadojagd machte. Ich berichtete über eine Geschichte über Wetterjunkies für eine jetzt nicht mehr existierende Zeitschrift. Ich verbrachte einen langen Tag damit, mit Cloud 9 Tours durch Oklahoma zu fahren (das war eines der Outfits für den diesjährigen Joplin-Twister), und war dann in die Berichterstattung über die Folgen des tödlichen Tornados dieses Jahres verwickelt, ein F5-Twister, der durch die Stadt raste von Moore, Oklahoma. Es war vor allem ein Todesfall, der mich die Moral des Sturmjagens in Frage stellte. Ich war nie versucht wieder zu gehen.
Ein kleiner Hintergrund: Die Popularität der Sturmjagd begann mit einer bahnbrechenden "Nova" -Episode zum Thema in den späten 80er Jahren und hat in den 90er Jahren mit der Verbreitung von Wetter-Websites geblüht. Der größte Aufschwung kam jedoch mit der Veröffentlichung des Films Twister im Jahr 1996. In einem Augenblick wurde aus einem blühenden, aber obskuren Hobby eine Mainstream-Obsession. Charles Edwards, ein Amateurjäger, der 1996 mit Cloud 9 Touren begonnen hatte, sah seinen Geschäftssprung von zwei Kunden im ersten Jahr auf mehr als 30 im Jahr 1997. Schon bald waren seine Touren trotz eines halben Dutzend Konkurrenten monatelang ausverkauft.
Damals wie heute war die überwiegende Mehrheit der Sturmjäger gewöhnliche Menschen, die einfach das Bedürfnis verspüren, die Macht, den Umfang, die Größe – den Nervenkitzel – eines Tornados zu bezeugen. Für sie war das Wetter zum extremsten aller Extremsportarten geworden, eine direkte, viszerale Begegnung mit dem Größten und Bösartigsten, was die Natur zu bieten hat.
"Einige dieser Typen sind totale Idioten", sagte mir Dr. Joe Schaefer, der Direktor des Storm Prediction Center. "Sie sind eine Gefahr für sich selbst und eine Gefahr für andere. Supercell-Gewitter sind sehr gefährlich, und wenn du die Sturmstruktur nicht verstehst, ist es ein Miststück. "
Als die Sturmjagd florierte, nahm sie das Zeug zu anderen Extremsportarten, einschließlich des Potenzials für Ruhm und Reichtum, mit klaren Videoaufnahmen, die nationale Aufmerksamkeit erregten. Wirklich spektakuläre Aufnahmen können zur Legende werden. In der Folge "Andover, Kansas" vom 26. April 1991 entkam ein Reporter und Kameramann der Station KSNW einem Tornado, indem er sich unter den Trägern einer Überführung versteckte. Die Aufnahmen von wilden Winden, die den Boden durchwühlten, erlangten Kultstatus und traten auf unzähligen "Wildest Video" -Shows und Naturdokumentationen auf. Es schuf auch in einem Schlag ein großes Stück Tornado-Sicherheitslore: dass in einer Prise, eine Überführung einen ausgezeichneten improvisierten Schutz bildet.
Am 3. Mai 1999 um 19.05 Uhr fiel ein großer Tornado in der Nähe von Amber, Oklahoma, und verstärkte sich, als er über die vorgelagerte Vorortgemeinde Bridge Creek fuhr. Der Wirbelwind riss mit unvorstellbarer Gewalt durch die Stadt, zerfetzte 100 Jahre alte Bäume zu Splittern, riss Asphalt von Zufahrtsstraßen, warf zerfetzte Autos und pulverisierte Häuser bis zu ihren Fundamenten. Innerhalb von Minuten löschte der Mahlstrom 11 Leben aus.
In Richtung Nordosten schwankte die Intensität, als sich der Sturm aus einem kurzlebigen Satelliten-Tornado löste. Aber sobald er den South Canadian River überquert hatte, fuhr der Twister schnell wieder hoch, und als er die Stadtgrenze nach Moore, direkt nördlich von Norman, überquerte, tobte er erneut mit maximaler Intensität. Die Winde bewegten sich mit mehr als 300 mph – das schnellste jemals zu dieser Zeit auf der Erde aufgezeichnet.
In diesem Moment fuhren ein Amateur-Sturmjäger namens Stuart Earnest Jr und sein Freund Keith Webb von Oklahoma City nach Süden, auf der Suche nach einem großen Twister. Als sie sahen, was ihnen bevorstand, suchten sie nach einer Überführung, unter der sie sich verstecken konnten. Wie sie aus dem Andover-Video erfahren hatten, würde die Stahl- und Betonstruktur im schlimmsten Fall einen ausfallsicheren Schutz bieten. Der erste, an dem sie vorbeikamen, war schon zu voll mit Fahrzeugen; So war der zweite. Schließlich fanden sie an der Ausfahrt der Shields Avenue eine Überführung, wo nur ein anderes Auto geparkt war.
"Es begann zu hageln", sagte Earnest, "und ich zog unter diese Brücke. Als wir aus dem Pick-up stiegen, hörte es auf zu heulen, also rannte ich auf die Böschung, und da war es. Es war wahrscheinlich fünf Meilen entfernt. Es war wunderschön. Es war groß. Ich war überwältigt. Der Tornado war irgendwie dunkelblau-schwarz, und draußen war er grün. "
Der Tornado kam immer direkt auf sie zu. Ernst wusste, dass er zur falschen Zeit am falschen Ort war – und starrte sozusagen in den Lauf des Sturms. Er hätte jederzeit in seinen Truck steigen und in Sicherheit bringen können. Aber er hatte die Zeit seines Lebens. "Es war unglaublich", sagte er. "Mehr als ich mir vorstellen konnte. Ich bin aus dem Flugzeug gesprungen und so, aber ich wusste, dass das alles in meinem Leben übertreffen würde. "
Als der Tornado drei Meilen entfernt war, begannen die Männer ein gewaltiges Grollen zu hören, wie das Wassersturz an den Niagarafällen. Ein paar Minuten später, als der Tornado etwa eine Meile entfernt war, konnte Earnest das Dach eines Hauses sehen, alle vier Seiten intakt, wie ein Drachen über ihm schweben. "Ich wollte schon immer so etwas sehen", sagte Earnest. Als die Männer unter der Überführung Schutz suchten, dachte Earnest aufgeregt: Wir könnten der nächste Andover sein!
Während sie den Tornado beobachtet hatten, hatten etwa ein Dutzend andere Passanten unter der Überführung angehalten, um Schutz zu suchen. Jetzt wurde die Autobahn komplett von Autos blockiert, drei Reihen tief.
In diesem Moment, als der Sturm nur ein paar hundert Meter entfernt war, kam ein weiterer Passagierwagen näher. Drinnen war die 26-jährige vietnamesische Immigrantin Tram Thu Bui, ihr 31-jähriger Ehemann Thanh Pham und ihre zwei kleinen Kinder. "Sie fuhren etwa eine viertel Meile vor der Überführung", sagte Thanhs Onkel, Oscar Orosco, zu mir. "Als Thanh nach rechts schaute, und der Boom, war der Tornado da. Es war so weit, dass sie zuerst nicht erkannt hatten, was es war. Sie dachten, es wäre nur Regen oder so. "
Thanh erkannte schnell die Gefahr und gab Gas. Er nahm zu Recht an, dass seine beste Chance für Sicherheit darin bestand, dem Tornado nach Süden zu entkommen. Aber als er die Überführung der Shields Avenue erreichte, sah er, dass die Straße von allen Fahrzeugen blockiert war, die bereits unter der Brücke parkten.
Es gab nur eine Hoffnung: unter den zwei Dutzend anderen Seelen, die bereits in die Ecke der Brücke gedrängt waren, in Sicherheit zu kommen. Inzwischen war der Tornado fast auf ihnen und schüttelte den Boden wie ein rumpelnder Güterzug. Als Thanh die Kinder aufhob, kletterte Tram den betonierten Hang hinauf zu den ausgestreckten Armen derer, die bereits Unterschlupf gefunden hatten.
Thanh hob ein Kind in jeden Arm und rannte verzweifelt den betonierten Hang hinauf. Aber Regen und Wind hatten bereits die Oberfläche matschig und glatt gemacht, und so verzweifelt, wie er es versuchte, konnte Thanh nicht hochkommen. Inzwischen zuckten die äußeren Winde des Tornados, der mit zerfetzenden Trümmern beladen war, und drohten, ihn umzuwerfen. Als er erkannte, dass es hoffnungslos war, legte Thanh die Kinder auf den Boden, legte sich auf sie und schlang seine Beine um eine Säule der Leitplanke.
Die Tram hatte fast die Spitze des Betonhangs erreicht, wo sich die anderen bereits abstützten, sich in die V-förmige Spalte zwischen der Fahrbahn und der Böschung pressten und sich gegenseitig an Armen und Beinen festhielten. Einer der Männer griff nach Trams Arm. Aus irgendeinem Grund zögerte sie und sah wieder zu Thanh, gerade als die volle Kraft des Tornados zuschlug.
"Sie stand einfach da und sie sahen sich an", sagte Orosco. "Und dann fiel ihm etwas in die Augen und er blinzelte nur eine Sekunde. Als er wieder hinsah, war sie weg. "
"Wir hätten nie gedacht, dass es so eine großartige Idee ist, sich unter Überführungen zu verstecken", sagte der SPC-Prognostiker Roger Edwards. "Aber bis zum 3. Mai wurde noch nie jemand getötet."
Wie sich herausstellte, war die von den Andover-Aufnahmen eingeführte Weisheit ein völliger Trugschluss. Tornado-Spezialisten, die das Band ansahen, erklärten, dass der Kameramann nicht einmal im Wirbel war, sondern lediglich der turbulente Zustrom. In einem echten Tornado, besonders in einem Monster wie dem, das Moore getroffen hat, wirkt eine Überführung wie ein Windtrichter und konzentriert Tornadowinde und Ablagerungen in der Luft. Das Schlimmste ist, dass diejenigen, die parken und die Straße blockieren, die Flucht für alle verhindern, die danach kommen.
"Unter einer Brücke versteckt, das ist eine Sache", sagte der SPC-Forecast Richard Thompson, "aber den Verkehr zu blockieren – meiner Meinung nach ist das eine Art Totschlag."
Außerdem konnte man keine schlechtere Überführung wählen, als sich in der Shields Avenue zu verstecken. Im Gegensatz zu vielen Überführungen gab es zwischen ihnen keine Träger, nur eine glatte Betonfläche. Und die Öffnung war nach Südwesten geneigt, aus welcher Richtung der Sturm kam. Wie es sich herausstellte, war der Tornado in der Nähe seiner Höchststärke, als er die Überführung der Shields Avenue mit Windgeschwindigkeiten von weit über 300 Meilen pro Stunde traf.
Innerhalb von Sekunden nach dem Einschlag des Tornados wurden die Zufluchtssuchenden eins nach dem anderen ausgesaugt. Bald blieb nur Earnest, gegen die Betonspalte gedrückt, als der Wind seine Kopfhaut durchwehte und Splitter tief in das Fleisch seines Armes fuhr. Nach ungefähr einer Minute ließ der Wind nach und er dachte, das Schlimmste sei vorüber; aber schnell erkannte er, dass es nur das Auge des Sturms war, und während er sich selbst wappnete, als der Wind wieder begann, ihn zu prügeln.
Als schließlich die Winde starben, hob Ernst, schlammig und blutend, den Kopf. Thanh erschien unter den verworrenen Trümmerfeldern. Er wanderte mit seinen Kindern durch die Straße und rief: "Wo ist meine Frau? Wo ist meine Frau?"
Die Szene, die die Männer begrüßte, war entsetzlich. Nördlich der Überführung lag eine lange Reihe verwundeter, stöhnender Körper, die wie Ragdolls zwischen den Trümmern verstreut lagen. Earnest fand seinen Freund Webb Hals tief im Wasser in einem Durchlass 150 Fuß nördlich der Überführung, blutend stark aus seinem Gesicht und stöhnenden Namen Earnest. An seiner Seite lag ein schwerverletztes Mädchen und rief: "Hilf mir. Bitte hilf mir."
Thanh wanderte stumm und suchte nach Tram. Die erste Person, die er sah, war ein Mann, sein Kopf war so schlecht gereinigt, dass es aussah, als wäre er geschält worden. Als nächstes kam eine Frau, die von einem Stück Holz durchbohrt wurde. Ihr Körper war halb in den Boden eingebettet. Sie bat um Hilfe, aber er konnte nichts tun. Auf der ganzen Linie ging er verzweifelt und verzweifelt umher.
Suchende würden den Körper von Tram erst zwei Tage später, unter Schlamm und Trümmer vergraben finden.
Achtundvierzig Menschen starben bei dem Tornado-Ausbruch, der Oklahoma und Kansas am 3. Mai traf. Von ihnen wurden 38 allein durch den Moore-Tornado getötet. Der durchschnittliche Tornado dauert sieben Minuten. Der Moore-Tornado dauerte anderthalb Stunden. Schlimmer noch, ein Großteil seines Weges führte über ein dicht besiedeltes Gebiet. Nach Angaben der National Oceanic and Atmospheric Administration verursachte sie Schäden in Höhe von 1 Milliarde Dollar und war damit der zerstörerischste Wirbelsturm in der Geschichte der USA.
Für Stuart Earnest war seine Begegnung mit dem Monster Tornado einer der Höhepunkte seines Lebens. "Ich bin nur darüber erheitert", sagte er mir. "Es ist mein Traum, der wahr geworden ist." Aber sein Freund Keith Webb war anderer Ansicht. Nachdem er sich von seinen Verletzungen erholt hatte, zog Webb von Oklahoma nach Kalifornien und hinterließ keine Weiterleitungsadresse. "Er hatte die völlig entgegengesetzte Reaktion, die ich getan habe", sagte Earnest. "Er sagte, er wollte nie wieder in diesem Zustand leben."