Philip K. Dicks Roman "Do Androiden Dream of Electric Sheep" aus dem Jahr 1968 untersucht eine Reihe philosophischer Fragen, die sich auf die Natur des Menschseins beziehen. Es wurde die Inspiration für den einflussreichen Film "Blade Runner" von 1982. Der Titel des Romans zeigt die Bedeutung, die wir dem Traum als einem wichtigen Merkmal der menschlichen Erfahrung beimessen. Wenn wir uns dem nähern, was einige Futuristen wie Ray Kurtzweil die technologische Singularität nennen, können wir fragen: Müssen intelligente oder sogar spirituelle Maschinen schlafen, träumen? Während diese Frage vielleicht noch in der Zukunft liegt, ist es auch möglich darüber nachzudenken, ob andere Kreaturen, die Tiere, die bereits in unserer Welt sind, auch träumen.
REM-Schlaf ist mit Episoden von lebhaftem Träumen verbunden und wurde erstmals in den 1950er Jahren von Aserinsky & Kleitman beim Menschen entdeckt. Das Erwachen von Personen während des REM-Schlafs führt typischerweise zu einem Bericht lebhafter Traumbilder und einer komplexen damit verbundenen Handlung. Traumbilder können in anderen Schlafzuständen auftreten, sind aber normalerweise weniger lebendig und komplex. Nachdem der REM-Zustand bei Menschen identifiziert wurde, wurde ein ähnlicher Zustand von Dement einige Jahre später bei Katzen entdeckt. Wie beim Menschen zeigen Katzen im REM-Schlaf ein Niederspannungs-EEG mit charakteristischen Augenbewegungen. Es kommt auch zu einem Verlust des Muskeltonus (Atonie), vermutlich um zu verhindern, dass der Trauminhalt ausagiert. Diese auffallende Ähnlichkeit der Gehirnzustände und des Verhaltens zwischen verschiedenen Arten deutet darauf hin, dass das Träumen nicht auf einen einzigartigen menschlichen Bewusstseinszustand beschränkt sein oder sein sollte. Tatsächlich wurde ein Großteil der anfänglichen Arbeit am REM-Schlaf an Katzen geleistet, und die zugrunde liegenden Gehirnzentren, die am REM-Schlaf beteiligt sind, wurden bei der Katze entdeckt.
Weitere Untersuchungen zeigten schnell, dass der REM-Schlaf nicht auf Menschen und Katzen beschränkt war. Im Gegenteil, es wurde gefunden, dass es unter Tieren verbreitet ist. Mit wenigen Ausnahmen scheint der REM-Schlaf bei Säugetieren und Vögeln nahezu universell zu sein. Ein ungewöhnlicher Ameisenbär, der in Australien gefunden wurde, zeigt keine Hinweise auf REM-ähnliche EEG-Muster. Neuere Untersuchungen deuten jedoch darauf hin, dass es Muster der Hirnstammaktivierung geben kann, die denen ähnlich sind, die bei anderen Tieren im REM-Schlaf beobachtet werden. Bestimmte Meeressäugetiere, wie Delfine, haben einen unhemisphärischen Schlaf entwickelt, so dass nur eine Seite des Gehirns Anzeichen von Tiefschlaf zeigt. Die andere Hemisphäre bleibt wachsam und erlaubt diesen Kreaturen weiter zu schwimmen und auf die Umgebung zu reagieren. Es ist unklar, ob Delphine überhaupt REM-Schlaf haben oder nicht und wenn sie es tun, sind es weniger als 15 Minuten pro Tag. Vögel zeigen REM-Schlaf, aber in kleinen Mengen, die in kurzen Episoden auftreten, die jeweils nur wenige Sekunden dauern.
Der Zweck des REM-Schlafs bleibt unklar, scheint aber mit dem Reifegrad eines Tieres bei der Geburt in Zusammenhang zu stehen. Tiere, die bei der Geburt sehr hilflos sind, wie Frettchen und Gürteltiere, haben große Mengen an REM, während reifere Tiere wie Rinder und Pferde relativ wenig haben. Menschen werden zwischen den am stärksten hilflosen und reifsten Tieren geboren und haben bei der Geburt mäßige Mengen an REM-Schlaf. Es kann sein, dass der REM-Schlaf eine Rolle in der Entwicklung des Gehirns spielt. Aus unbekannten Gründen haben Tiere, die bei der Geburt viel REM-Schlaf haben, auch weiterhin einen großen REM-Schlaf als Erwachsene.
Natürlich weist REM-Schlaf nicht unbedingt darauf hin, dass bei anderen Tieren die gleiche subjektive Erfahrung einer alternativen Traumwelt existiert. Doch wer schon einmal einen Katzen- oder Hundeschlaf gesehen hat und einen Verlust der mit dem REM-Zustand assoziierten Muskelatonie erlitten hat, muss von etwas erschlagen werden, das wie eine Anstrengung zum Laufen und Bewegen aussieht, die einen fortdauernden Traum nahelegt.
Obwohl wir immer noch nicht genau wissen, warum wir schlafen und träumen, scheint es eine wichtige Rolle bei der Entwicklung der Funktion des tierischen Gehirns gespielt zu haben. Ob es für das Bewusstsein oder das Bewusstsein irgendwie notwendig ist, ist nicht bekannt. Wir werden entweder auf die Entstehung intelligenter Maschinen oder den Kontakt mit einem komplexen außerirdischen Leben warten müssen, um eine bessere Antwort auf diese Frage zu finden. Es scheint jedoch, dass wir die Frage beantworten können, ob Katzen davon träumen, Mäuse zu fangen – zu bejahen.
