Rund 78 Amerikaner sterben jeden Tag an der Opioid-Epidemie, die Staaten von Florida bis Maine verwüstet hat. Die Appalachian Region – insbesondere West Virginia – gehört zu den am stärksten betroffenen und hat die meisten Opfer zu beklagen. Im August dieses Jahres erlebte die Stadt Huntington, WV, in nur wenigen Stunden 26 Überdosierungen. Jedes Jahr tötet Opioid-Sucht fast 30.000 Amerikaner landesweit.
Angesichts des Ausmaßes der Krise verdient die Gesundheits- und Medizinzeitung STAT , die von Boston Globe Media herausgegeben wird, Lob für ihre herausragenden investigativen Berichte über den Grund, warum die Opioidabhängigkeit in der Region überproportional zugenommen hat. Anfang dieses Jahres half die unermüdliche Arbeit der Publikation, gerichtlich versiegelte Dokumente in Kentucky zu erschliessen, ans Licht zu bringen, wie Connecticut-basierte Purdue Pharma und Abbott Laboratories, sein Marketing-Partner, das Schmerzmittel OxyContin aggressiv förderte, dessen Wirkstoff Oxycodon sowohl süchtig macht als auch weit verbreitet ist für die Todesfälle verantwortlich gemacht werden.
Die Untersuchung umfasste 17 Millionen Seiten von Dokumenten, die während eines Rechtsstreits produziert wurden, den der Bundesstaat Kentucky gegen den Drogenhersteller einbrachte. Als Teil der 24-Millionen-Dollar-Abfindung berichtete STAT zu dieser Zeit, dass Kentuckys Büro des Generalstaatsanwalts "seine Kopien von Dokumenten vernichtet" hatte, die Purdue zur Verfügung stellen musste, obwohl andere Schlüsselpapiere – einschließlich der Eintragung eines Vorstandsmitglieds – eingereicht wurden unter Siegel an anderer Stelle und anschließend wiedergefunden. Die Dokumente erklären, warum sich tödliche Überdosierungen von verschreibungspflichtigen Schmerzmitteln zwischen 1999 und 2013 vervierfachten, als mehr als 16.000 Amerikaner eine Überdosierung von Oxycodon verzeichneten.
Vor zwei Tagen, in einer noch dramatischeren und bedeutungsvolleren Runde, berichtete STAT über die Rolle, die Purdue Pharma und Abbott Laboratories bei der Ankurbelung der Krise im benachbarten West Virginia spielten, einschließlich einer systemweiten Maßnahme zur Blockierung staatlicher medizinischer Einrichtungen, die Oxycontin-Verschreibungen einschränken wollten denen, die wirklich in Not sind. Die Entscheidung des Staates, eine vorherige Genehmigung für Patienten zu verlangen, hatte gezeigt, dass der Missbrauch von Opioiden reduziert werden konnte, obwohl beide Arzneimittelhersteller die Initiative als lediglich unerwünschten Papierkram abtaten.
Die Dokumente, die STAT erfolgreich entsiegelt haben, zeigen in einem klaren, unvorteilhaften Licht, dass Abbott und Purdue die verschreibenden Ärzte aktiv über die Stärke und Sicherheit des Schmerzmittels irreführten. Um die Politik der Vorabgenehmigung zu unterlaufen, boten sie Zwischenhändlern wie Merck Medco und anderen Apothekennutzungsmanagern lukrative Rabatte an, unter der Bedingung, dass sie die Verfügbarkeit des Medikaments erleichterten und die Zuzahlungen verringerten. Die Aufzeichnungen waren Teil eines vom Bundesstaat West Virginia gegen beide Drogenhersteller erhobenen Falles, in dem die unangemessene und illegale Vermarktung der Droge als Ursache einer weitverbreiteten Sucht angeprangert wurde. David Armstrong stellt fest: "Der Fall wurde 2004 entschieden, als Purdue bereit war, 10 Millionen US-Dollar an den Staat zu zahlen. Keines der Unternehmen hat ein Fehlverhalten eingeräumt. "Bis vor kurzem waren die Dokumente im McDowell County Courthouse in Welch, WV, unter Verschluss gehalten worden.
Die "Rabatte" waren Teil eines ausgeklügelten Systems, das Purdue Pharma auch in anderen Bundesstaaten entwickelt hat, wie STAT seither festgestellt hat, darunter ein Lotteriesystem zur Verschärfung der Verschreibung, das Preise in Höhe von 20.000 US-Dollar enthielt. Weitere Anreize waren die Strategie "Dine and Dash", die vielbeschäftigte Ärzte mit Essen zum Mitnehmen versorgt, und Angebote von bis zu 250 "TravPass-Dollars". Ein gestresster Arzt mit einer bekannten Schwäche für Junkfood wurde mit Doughnuts gespickt, die "OxyContin" buchstabierten. Anscheinend war das genug, um seine Verschreibung zu erhöhen.
Andere führende Verschreiber erhielten schmeichelhafte Spitznamen wie "König des Schmerzes" und "Zauberer von OxyContin" am "Königlichen Gericht von OxyContin". Der Drogenhersteller, gab Personal zu, war darauf aus, einen "Kreuzzug" zu machen, um sein Schmerzmittel in ein Milliarden-Dollar-Blockbuster.
Ein Grund dafür, dass die Dokumente so beunruhigend sind, ist, dass der Pharma-Hersteller zumindest in der Öffentlichkeit sorgfältig die Behörden davon überzeugt hat, dass er mit staatlichen Behörden daran arbeitet, den Missbrauch von OxyContin einzudämmen. Hinter den Kulissen jedoch, wie ein offizieller Purdue-Beamter offen zugab, "arbeitete der Arzneimittelhersteller mit Medco (PBM) zusammen, um zu versuchen, Parameter [für die Verschreibung] weniger streng zu machen."
Vertreter von Purdue Pharma sagten, das Unternehmen werde sich zu den Untersuchungsberichten nicht äußern. Als Reaktion auf meine Nachfragen schrieb Robert Josephson, Executive Director Communications bei Purdue, jedoch per E-Mail: "Wir schließen Verträge mit PBMs (Pharmacy Benefit Managers), um sicherzustellen, dass berechtigte Patienten Zugang zu den von ihren Ärzten verordneten Medikamenten haben. Diese Praxis ist der Industriestandard, ob die Medikamente für Schmerzen, Krebs oder Diabetes sind. Es ist unzutreffend und unverantwortlich zu behaupten, dass PBM-Verträge die öffentliche Gesundheit untergraben. "
Inzwischen, in McDowell County, West Virginia, wo die Gerichtsakten jetzt entsiegelt sind und die Zahl der betroffenen Menschen immer noch wuchert, plant der örtliche Sheriff eine neue Klage gegen die Drogenhersteller einzureichen.
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