Es ist achtzehn Jahre her, seit ich gelernt habe, dass ich autistisch bin. Seitdem hat sich viel verändert. Ärzte sagten einmal: "Es gibt keine Heilung für Autismus. Du wirst immer so sein, wie du bist. "Für mich wurde das durch die Erkenntnis gemildert, dass" so wie ich war "in vielerlei Hinsicht in Ordnung war. Ich hatte ein kleines Geschäft aufgebaut, war verheiratet und hatte ein Kind. Aber ich fühlte mich immer noch wie ein Außenseiter. Es war, als wäre der Rest der Menschheit auf einer Party und ich stand draußen und starrte in einer kalten Winternacht durch das Fenster.
Im Laufe der Jahre änderte sich das Gespräch. Die Leute betrachteten AutistInnen wie mich – unabhängige Erwachsene – und stellten fest, dass Autismus Geschenke, aber auch Behinderungen, zumindest für einige von uns, vermittelte. Es stellte sich heraus, dass Autismus ein Unterschied und keine Krankheit war. Wir begannen über große Zahlen in der Geschichte zu spekulieren, die möglicherweise autistisch waren. Vielleicht war es in Ordnung, autistisch zu sein. Vielleicht war es sogar besonders, auf eine gute Art und Weise.
In der Zwischenzeit führte die explosionsartige Zunahme der Diagnosen – insbesondere bei Kindern im schulpflichtigen Alter – zu einem öffentlichen Aufschrei und einem dramatischen Anstieg der Forschungsfinanzierung. Die Unterhaltung, die daraus entstand, war etwas anders. Einige Experten nennen Autismus eine Krise der öffentlichen Gesundheit oder eine Epidemie. Selbst die US-Regierung schlug ein und nannte ihre Forschungsförderungsinitiative "Kampf gegen Autismus", als wären wir im Kampf gefangen.
Die Forscher suchten nach einem "Autismus-Gen", aber am nächsten kamen sie, um tausend verschiedene Mutationen zu identifizieren, die alle mit Autismus in Verbindung gebracht werden können. Wissenschaftler fanden Familien, in denen autistische Eigenschaften von einer Generation zur nächsten weitergegeben werden. In anderen Familien erscheint Autismus in einer Person wie aus dem Nichts. Andere Forscher fanden merkwürdige Zusammenhänge – wie die Entdeckung, dass eine Mutter eher ein autistisches Kind hat, wenn sie weniger als eine Meile von einer Autobahn in Los Angeles entfernt lebt.
Bei so unterschiedlichen Befunden ist es fast sicher, dass es sich um verschiedene Arten von Autismus handelt. Es mag durchaus einen Umweltfaktor geben, der manche Menschen heute zu Autisten macht, aber gleichzeitig legt die Forschung nahe, dass ein Faden des ererbten Autismus für immer Teil der Menschheit war. Sind diese multiplen "Autissen" oder mehrere Wege zum selben Ende? Wir haben viele Faktoren – Genetik, Umwelt, sogar Krankheit -, die autistische Entwicklung bei einem Kind auslösen. Eine Antwort darauf ist der derzeitige Drang, Screening-Tools zu entwickeln, um autistische Kinder im frühestmöglichen Alter zu identifizieren. Das wird lebensverändernde Frühintervention ermöglichen, so das Denken.
Forscher haben mehrere vielversprechende Screening-Tools entwickelt, die Anzeichen für Säuglinge im Alter von weniger als einem Jahr identifizieren. Während diese Tests mehr Validierung benötigen, bevor sie breit eingesetzt werden können, wirft ihre Existenz eine wichtige Frage auf: Welche Art von Eingriff könnten wir bei einem Säugling machen?
Die heutigen Autismus-Therapien vermitteln älteren Menschen Kommunikations- und Lebenskompetenzen. Sie sind nicht nützlich für Babys in Stubenwagen. Aber andere Wissenschaftler schlagen eine Antwort vor – wir könnten starke psychiatrische Medikamente oder neuere, hochmoderne Techniken wie Hirnstimulation einsetzen, um den Verlauf ihrer Gehirnentwicklung zu verändern.
Ist das wirklich etwas, was wir tun sollten? Wir haben dieses Konzept in der medizinischen Forschung als Einverständniserklärung bezeichnet. Das bedeutet, dass die Person, die an einer Studie teilnimmt, ein vernünftiges Verständnis für die möglichen Risiken und Vorteile hat, und sie gehen mit offenen Augen darauf ein.
Das ist gut für intelligente Erwachsene. Wie gibt ein Kind seine Einwilligung? Babys nicht, aber ihre Eltern tun es. Gerade jetzt stimmen die Eltern experimentellen Therapien zu, wenn das Leben ihrer Kinder gefährdet ist und andere Möglichkeiten ausgeschöpft sind. Aber Autismus ist keine tödliche Krankheit. In der Tat können wir keine Ahnung haben, wie sich ein autistisches Kind als Erwachsener entpuppt. Wir können das über kein Kind wissen. Wie viel Experimentieren sollten wir ihnen unterziehen?
Das bringt uns zu diesem Scheideweg in der Autismus-Medizin – unserem Rubikon. Es gibt drei Faktoren, die Ärzte zum Handeln drängen: 1) Neue Screening-Tools werden es uns ermöglichen, Autismus-Biomarker in sehr jungen Jahren zu entdecken. 2) Neurowissenschaftliche Therapien bieten ein Versprechen für Veränderungen in der Entwicklung, wenn wir nur die richtigen Dinge ändern können. 3) Die Angst der Eltern vor dem "Gespenst des Autismus" veranlasst einige Mütter und Väter, auf die frühest mögliche Aktion zu drängen, auch wenn keiner von uns die Risiken vollständig kennt.
So eindrucksvoll diese Fortschritte in der Medizin sind, sie bringen uns immer näher zu "technisierten Menschen". Wenn wir die menschliche Entwicklung so umgestalten, dass Autismus auf der Strecke bleibt, was kommt als nächstes? Was passiert mit unseren ersten Opfern – denjenigen, die die Behandlung bekommen, bevor sie voll ausgearbeitet ist? Und danach? Werden wir für Ingenieure, Soldaten und Lehrer optimieren? Welchen Platz hat das für normale geborene Menschen, wie die meisten von euch und ich?
Das hört bei Kleinkindern nicht auf. Die Techniken, die dazu beitragen, das Gehirn eines Babys neu zu formen, werden auch starke Auswirkungen auf ältere Gehirne haben. Im Jahr 2003 beschrieb der Schriftsteller Lawrence Osborne, wie Energiepulse seine künstlerischen Fähigkeiten veränderten, als er in einem neurowissenschaftlichen Labor saß. Er war einer der ersten Berichte über kognitive Transformation durch die Verwendung von Transkranielle Magnetische Stimulation, oder TMS.
Nach einer Demonstration sagte Osborne: " Nachdem ich etwa 10 Minuten transkranieller Magnetstimulation ausgesetzt worden war, waren die [Schwänze von Katzen, die ich zeichnen sollte] lebhafter und nervöser geworden; ihre Gesichter waren sympathisch und überzeugend. Sie begannen sogar, schlaue Ausdrücke zu tragen.
Ich konnte sie kaum als meine eigenen Zeichnungen erkennen, obwohl ich mich selbst in all ihren liebevollen Details gesehen hatte. Irgendwie war ich innerhalb weniger Minuten ohne weitere Unterweisung von einem inkompetenten Zeichner zu einem sehr beeindruckenden Künstler der Katzenform geworden. "
Der Wissenschaftler, der Osborne an TMS vorstellte, war Allan Snyder an der Universität von Sydney, Australien. Dr. Snyder konzentrierte sich auf Autismus, Gelehrte und außergewöhnliche kognitive Fähigkeiten. Er fragte sich, ob TMS das für irgendjemanden freischalten könnte und zeigte Osborne einige seiner verborgenen Fähigkeiten als Beispiel. Zuletzt habe ich meine eigenen Begegnungen mit TMS in meinem neuen Buch Switched On beschrieben. Ich erlebte dabei kognitive Verbesserungen, die weit über das hinausgehen, was Osborne erzählte.
Das sind einige Schlüsselwörter. Kognitive Verbesserung Techniken wie TMS versetzen uns an die Schwelle, einige elementare Teile davon zu verändern, wer wir sind. Während ich versuchte TMS in der Hoffnung, eine bestimmte Sache zu erleichtern, die mich behindert fühlen, werden andere denken, dass sie bereits gute Fähigkeiten aufladen können. Es ist unvermeidlich, genau wie ADHS Medikamente routinemäßig normale Studenten vor den Tests hops-up.
Vielleicht ist das für einen Erwachsenen in Ordnung. Was ist mit Eltern Entscheidungen für Kinder treffen? Es ist nahezu sicher, dass das passieren wird. Im Moment können Sie online gehen und elektrische Hirnstimulatoren im Taschenformat kaufen, die eng mit TMS verwandt sind. Sie werden als "Verbesserungswerkzeuge" für Videospieler vermarktet und sind zu diesem Zeitpunkt völlig unreguliert. Leistungsfähigere Geräte sind sicherlich auf dem Weg, aber die Technologie hat unser Wissen darüber, wie und wo es verwendet wird, bereits übertroffen.
Doch viele Eltern glauben, dass sie es am besten wissen, und sollten das absolute Recht haben zu entscheiden, ob ihr Kind behandelt oder in Ruhe gelassen werden sollte, in Bezug auf fast alles – Krankheit oder Unterschied gleichermaßen. Wenn immer leistungsfähigere Werkzeuge entstehen, könnten wir dieses Konzept noch einmal überprüfen? Ich behaupte nicht, dass jemand anderes die elterlichen Rechte an sich reißt, sondern dass jemand anderen das Recht gibt, Kinder zu verändern, deren Leben nicht gefährdet ist.
Also, was ist die Zukunft für die kognitive Verbesserung, durch Medikamente oder Stimulation? Wird es für Menschen mit Behinderungen oder irgendjemandem zugänglich sein? Werden Eltern erlaubt, Kinder zu verbessern, oder Kinder verbessern sich? Es ist höchste Zeit, dass wir diese Unterhaltung begonnen haben. Schneller als die meisten Menschen erkennen, wird Science Fiction zu einer wissenschaftlichen Tatsache.
John Elder Robison ist ein autistischer Erwachsener und der Neurodiversity Scholar in Residence am College of William & Mary. Er ist der Autor von "Schau mir ins Auge", "Sei anders" und "Raising Cubby". Sein neuestes Buch ist Switched On, eine Abhandlung über Gehirnveränderung und emotionales Erwachen.
