Die Biologie des Pferdejungen

Ich hörte gerade einen Podcast über ein neues Buch mit dem Titel Horse Boy (Penguin, 2009). Es ist eine wahre Geschichte darüber, wie ein Pferd einen schwer autistischen Jungen aus seiner sozialen Isolation zog, wenn es die Menschen nicht konnten. Rowan Isaacsons Anziehung und Zuneigung zu Pferden und ihre bemerkenswerte Akzeptanz von ihm halfen diesem wilden Kind, Kontrolle über seinen Körper und Geist zu erlangen und die Sprache und die Fähigkeit zu finden, Freunde zu finden. Pferde halfen Rowan menschlich zu machen.

Ich hörte zum ersten Mal Geschichten wie diese vor 16 Jahren und fing sofort an zu fragen: "Warum?" Was es mit Tieren zu tun hat, regt den Stummen dazu an, zu sprechen, macht wilde Kinder mild, schützt unsere Herzen vor den Folgen von Stress und erfüllt unsere Geist mit einem Gefühl von Wohlbefinden? Diese dramatischen therapeutischen Effekte basieren auf physiologischen Veränderungen wie niedrigerer Herzfrequenz, Blutdruck und Stresshormonspiegel. Ich wollte wissen, welche biologischen Mechanismen von Tieren ausgelöst werden, die uns gesünder, glücklicher und sozial kompetenter machen können.

Meine Neugier fiel mit der aufkommenden Erforschung der Biologie sozialer Bindungen zusammen. Wissenschaftler bemerkten, dass Gehirnchemikalien, von denen bekannt ist, dass sie wichtige reproduktive Funktionen wie Arbeit und Stillzeit kontrollieren, viel mehr tun. Insbesondere ein Neurohormon – das Oxytocin – ist verantwortlich für die Auslösung aller Arten von Sozialverhalten von der Mutterpflege bis zur monogamen Bindung. Sogar unsoziale männliche Ratten verhalten sich freundlich, wenn sie mit Oxytocin behandelt werden, und es hilft auch diesen Nagetieren, sich an ihre neuen Freunde zu erinnern.

In letzter Zeit hat sich gezeigt, dass Oxytocin auch unsere sozialen Tendenzen fördert. Hohe Oxytocinspiegel sind mit einem erhöhten Ruhe- und Pflegeverhalten bei stillenden Müttern verbunden. Die Behandlung mit Oxytocin lässt Männer länger und tiefer in die Augen eines anderen blicken und hilft ihnen, auch die subtilste Bedeutung in ihnen zu verstehen. Es wurde auch gezeigt, dass es uns vertrauensvoller und vertrauenswürdiger macht. Und wie Nagetiere wird auch unser "soziales Gedächtnis" durch Oxytocin verbessert.

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Oxytocin hilft uns dabei, soziale Verbindungen ähnlich wie bei anderen Tieren herzustellen. Es beruhigt die Angstschaltung in unserem Gehirn, so dass wir nicht automatisch jeden und alles als Bedrohung sehen. Mit unserem Kampf- / Flucht-Reflex im Schach können wir sogar den geringsten Schimmer einer gutartigen oder freundlichen Absicht erkennen. Und solche positiven sozialen Signale lösen eine weitere Freisetzung von Oxytocin aus, die uns ermutigt, uns auf kooperative und nährende Weise zu nähern und miteinander zu interagieren.

Dieses Oxytocin-verstärkte Talent für Freundschaft scheint genau das zu sein, was autistische Kinder vermissen. In der Tat haben Kinder mit Autismus niedrige Oxytocinspiegel gefunden. Dies könnte erklären, warum ihre Amygdalas selbst bei neutralen oder freundlichen Gesichtern aufflackern, während die Amygdalas von Gesunden, die mit Oxytocin behandelt wurden, ruhig bleiben, selbst wenn sie bedrohliche Gesichter betrachten. Für viele autistische Menschen macht diese hyperaktive Angstreaktion den Blickkontakt zu einer Folter, die sie vom reichen Repertoire visueller Kommunikation und Verbindung abschneidet. Und sanfte Berührung, ein weiterer kraftvoller Auslöser von Oxytocin, kann für jemanden mit Autismus schmerzhaft sein.

Augenkontakt mit Tieren scheint für viele autistische Kinder nicht so bedrohlich zu sein. Therapeuten haben herausgefunden, dass die Anwesenheit eines Hundes selbst das isolierteste Kind zum Sprechen anregen kann – zunächst zum Hund, dann zu den Menschen. In einer aktuellen Studie wurde gezeigt, dass Augenkontakt mit Hunden das Oxytocin beim Menschen erhöht. Glücklicherweise war Rowan Isaacson nie schüchtern, Tiere zu betrachten, vielmehr freute er sich, echte Tiere oder Fotos von ihnen zu sehen. Dieser Drang, sich visuell mit den Tieren zu verbinden, veranlasste ihn dazu, sich auf einer Weide in der Nähe seines Hauses vor die Pferde zu werfen.

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Und zum Glück sind Pferde noch geselliger und visueller als wir, was erklären könnte, warum die Lead-Stute in den eifrigen Augen dieses sich windenden Jungen einen tiefen Wunsch zu befestigen sah. Sie kämpfte nicht gegen diesen seltsamen Jungen oder flüchtete vor ihm, sondern akzeptierte ihn stattdessen. Und als Rowan anfing, sie zu reiten, stimulierte die rhythmische, sich wiederholende Bewegung seine Beckennerven in einer Weise, von der bekannt ist, dass sie Oxytocin freisetzt. Sicherlich signalisierte Rowans Verhaltenstransformation einen Anstieg von Oxytocin. Seine wiederholten Gesten hörten auf und er begann zu kommunizieren. Es hat sich gezeigt, dass die Behandlung mit Oxytocin bei autistischen Patienten Handflattern und verbale Tics reduziert und ihre Fähigkeit verbessert, nonverbale Kommunikation, wie die emotionale Bedeutung in einem Tonfall, zu verstehen.

Das andere Wunderbare an Oxytocin ist, dass die positiven sozialen Begegnungen, die es fördert, auch dazu führen, dass es in beiden Parteien freigesetzt wird – ob sie nun Menschen oder Tiere sind. Dies bedeutet, dass Oxytocin ein soziales Feedback-System schaffen und aufrechterhalten kann, das keine Artengrenzen kennt. Aus diesem Grund stellen wir uns nicht das mentale und körperliche Wohlbefinden vor, das wir fühlen, wenn wir uns mit Tieren verbinden. Es ist auch, warum ein Pferd das Gute in einem Jungen sehen und ihm helfen kann, das Gute in sich und anderen zu sehen. Wie ich bereits in einem früheren Beitrag erklärt habe, ist dieses geteilte neurobiologische Erbe das, was die Partnerschaft zwischen Mensch und Pferd hervorgebracht hat, die sich als evolutionär gewinnbringend erwiesen hat. Anscheinend gibt es noch einige Reisen, auf denen nur Pferde reiten können.