Die Trump-Administration-Politik der erzwungenen Familientrennung an der US-Grenze wurde fast überall von wissenschaftlichen und professionellen Organisationen, die Kinderärzte, Psychologen und Entwicklungswissenschaftler vertreten, verurteilt. Ich habe geschrieben und darüber gesprochen, warum dies tatsächlich als Folter angesehen werden sollte, da es absichtlich langfristige biologische, psychologische und emotionale Schäden an Dritten – in diesem Fall an unschuldigen Kindern – verursacht, um politische Ziele voranzutreiben. Diese Handlungen verletzen zwei verschiedene UN-Konventionen, die Konvention gegen Folter und die Konvention über die Rechte des Kindes. Die neue Executive Order, die diese Politik scheinbar beendet, wird wahrscheinlich keinen großen Teil des Schadens rückgängig machen. Die Pläne zur Wiedervereinigung von mehreren tausend Familien bleiben vage, und die aktuellen Gerichtsurteile verbieten es, Familien zusammen mehr als 20 Tage zu beherbergen – es sei denn, die Erwachsenen werden aus der Haft entlassen, um sich zu einem späteren Zeitpunkt einem Einwanderungsgericht vorzustellen, was keine Option ist Die Verwaltung zieht in Erwägung, was wahrscheinlich zu einer weiteren Runde erzwungener Familientrennungen führt.
Der starke wissenschaftliche Konsens über den Schaden für Kinder ist klar. Was weniger verstanden wird, sind die Arten, in denen der toxische Stress und das Trauma durch erzwungene Trennung diese biologischen und psychologischen Schäden verursachen. Ein Weg ist die Neuverdrahtung neuronaler Schaltkreise, die mit unserer Reaktion auf Stress, unserer Beziehung zu anderen und unserer emotionalen Bindung zu tun haben. Ein weniger bekannter aber zunehmend besser verstandener Weg ist durch epigenetische Veränderungen, die die Funktionsweise von Genen verändern, ohne die DNA zu beeinflussen. Beide Wege, wie toxischer Stress “unter die Haut gelangt” – Gehirnverkabelung und Genfunktion – können lebenslange Auswirkungen auf das Denken, das Verhalten, das emotionale Leben, die spätere Gesundheit und sogar die frühe Sterblichkeit haben.
Einige Beobachter mögen sich fragen, wie sich solch starke Auswirkungen aus relativ kurzen Ereignissen ergeben können (verglichen mit einer vollen Lebensdauer). In diesem Q & A, das ich größtenteils aus meinem letzten Buch gezeichnet habe, beschreibe ich die grundlegende Geschichte darüber, wie Epigenetik eine entscheidende Rolle spielt.
Was ist Epigenetik?
Die Epigenetik umfasst biologische Mechanismen, die die Funktionsweise eines Gens verändern können. Diese epigenetischen Veränderungen verändern die DNA nicht. Vielmehr verändern sie, was das Gen tatsächlich tut, auch bekannt als Genexpression. Diese epigenetischen Veränderungen können aus einer Reihe von Gründen auftreten, einschließlich der Exposition gegenüber verschiedenen Toxinen, insbesondere während der Schwangerschaft, oder aufgrund von sozialen Erfahrungen, wie beispielsweise stark stressigen Umgebungen.
Was ist soziale Epigenetik?
Obwohl Aspekte der epigenetischen Prozesse seit einiger Zeit verstanden werden, wächst das Feld der sozialen Epigenetik seit etwas mehr als einem Jahrzehnt rasant. Die Schlüsselentdeckung – zuerst in Tierstudien und später in Menschen – ist, dass soziale Erfahrungen “unter die Haut gehen” können, um unsere Kernbiologie zu verändern.
Welche Arten von sozialen Erfahrungen sind für die Epigenetik von Bedeutung?
Es gibt viele, und mehr werden entdeckt, wenn das Feld erweitert wird. Unter den am meisten untersuchten sind hohe Streßwerte bei einer werdenden Mutter, die zu epigenetischen Veränderungen im Fötus führen, und fehlendes oder schlechtes Nähren im Säuglingsalter, was zu ähnlichen epigenetischen Veränderungen führt. Für den Menschen besteht bei Eltern, die einem hohen Stressniveau ausgesetzt sind, ein höheres Risiko für eine unzureichende Pflege. Ein hohes Maß an Stress für Eltern ist grundsätzlich ein doppeltes Risiko, sowohl in utero als auch früh in der Kindheit. Zwangstrennung gehört eindeutig zu den toxischsten Stressfaktoren, die Eltern und Kinder erleben können.
Warum ist das Frühleben bei der Bestimmung der Streßdysregulation (SDR) kritisch?
Wir wissen, dass die grundlegende Physiologie des Stressreaktionssystems früh etabliert ist und dass es eine starke Tendenz hat, diesen grundlegenden Antwortstil während der gesamten späteren Entwicklung beizubehalten. Giftiger Stress im frühen Leben (in utero oder in frühem Nähren) sendet ein Signal aus, dass “das Stresssystem zu verstärken” die beste Verteidigung gegen Gefahr ist – mit anderen Worten, es ist eine Chance für die Gene, “auf die Umwelt zu hören” Bedingungen dessen, was dieses junge Leben wahrscheinlich begegnen wird.
Aber warten Sie – das klingt wie eine gute Sache, sich für die Umgebung bereit zu machen, die tatsächlich da draußen ist. Warum nennt man Stress Dysregulation (SDR)?
Es kann eine gute Sache sein, besonders in einer früheren Zeit, in der Raubfische in das Territorium eingedrungen sein könnten, oder sogar jetzt in gefährlichen Situationen – zum Beispiel in Kriegsgebieten oder Gegenden mit hoher Gewalt -, wenn ständig in voller Alarmbereitschaft das Überleben gerettet werden kann. In sesshafteren Umgebungen in modernen Gesellschaften, in denen dies weniger wahrscheinlich ist, besteht der Nachteil darin, dass das überschüssige Cortisol von SDR, das für Überlebensdrohungen nicht essentiell ist, negative Auswirkungen auf Entwicklung, Verhalten und Gesundheit hat. Die Wiedervereinigung nach dem toxischen Stress der erzwungenen Trennung ist wichtig, aber nicht der gesamte Schaden kann rückgängig gemacht werden.
Sind epigenetische Veränderungen erblich?
Ja, aber nicht immer. Es gibt gute Belege dafür, dass einige epigenetische Veränderungen auf nachfolgende Generationen übertragen werden, und im Falle des Stressgens gibt es neue Hinweise dafür. Aber auch ohne epigenetische Vererbung können die Probleme auf spätere Generationen übertragen werden: Kinder, die eine Streßdysregulation haben, werden als Eltern eher Schwierigkeiten haben, ihren Kindern eine starke Pflegeumgebung zu bieten.
Ist Stress “ansteckend”?
Wir wissen seit einiger Zeit, sowohl aus der Forschung als auch aus der alltäglichen Beobachtung, dass, wenn die Emotionen hoch sind, jeder in der Gruppe oder Familie einbezogen werden kann. Die jüngsten Forschungen zeigen, dass die physiologische Stressreaktion zwischen oder unter Individuen koordiniert wird.
Kann der Körper SDR auf biologischer Ebene entgegenwirken?
Es gibt mehrere Wege, einige gesund und andere weniger. Man kommt von sozialen Verbindungen, die Neurohormone (Serotonin, Oxytocin) produzieren können, die sich nicht nur “gut fühlen”, sondern auch Gegenmittel zu Cortisol sind. Ein anderer kommt aus der Bewegung, die Cortisol verbrennt und dem Körper hilft, sich selbst zu regulieren. Eine dritte stammt von einer effektiven Achtsamkeit, die es unserem eigenen Bewusstsein ermöglicht, in die automatische Stressreaktion einzugreifen. Schließlich, und weniger gesund, erhöht der Konsum von fettreichen / kalorienreichen Lebensmitteln, die überschüssigem Cortisol entgegenwirken, das Risiko für eventuelle Diabetes und metabolische Störungen und Krankheiten; und Drogen und Alkohol entlasten ebenfalls Stress, sind aber gefährdet für Drogenmissbrauch und Sucht.
Was sind aktuelle soziale Quellen, die zu SDR führen?
Die meisten Menschen in fortgeschrittenen Gesellschaften sehen sich heute nicht den Räubern oder ähnlichen Bedrohungen unserer alten Vorfahren gegenüber. Was verursacht das Stressniveau, das benötigt wird, um diesen Schaden für das Stresssystem heute auszulösen? In manchen Situationen – zum Beispiel in Kriegsgebieten oder hochgefährlichen Stadtvierteln – ist der Stress ähnlich, nämlich die Bedrohung des Überlebens. Aber wir sehen auch Beweise dafür in Individuen, die wirtschaftliche Benachteiligung und Unsicherheit erfahren, die zu frühen Lebensproblemen bei ihren Kindern führen. Und der extreme Stress der erzwungenen Familientrennung übersteigt eindeutig die Schwelle, um diesen Schaden zu verursachen.
Wie viel Stress muss eine werdende Mutter erleben, um dies auszulösen?
Wir haben (noch) keine Dosis-Wirkungs-Kurve – wir wissen nicht genau, wie viel Stress zu viel ist. Dies liegt zum Teil daran, dass die Forschung in der Bevölkerung gerade erst damit beginnt. Aber es gibt auch keine direkte Übersetzung von äußeren Umständen auf die Erfahrung von Stress – die Wahrnehmung von Bedrohungen spielt eine große Rolle dabei, wie gestresst man sich fühlt. Alltägliche Probleme und moderate Stressfaktoren sind wahrscheinlich nicht genug, aber anhaltende Sorgen oder Stress auf einem signifikanten Niveau sind. Erzwungene Familientrennung, die von einer werdenden Mutter erlebt wird, führt höchstwahrscheinlich zu dieser Menge an toxischem Stress.
Wie verändern Widrigkeiten und Stress im frühen Leben den Lebensverlauf grundlegend, erschweren es einem Kind oder Jugendlichen, zu lernen und Freunde zu finden, oder dass Erwachsene Beziehungen zu einem Partner aufbauen, ein stabiles Familienleben genießen oder sich sicher fühlen Beschäftigung und gesund bleiben?
Da ein Kernproblem ein fehlgesteuertes Stressreaktionssystem ist – einfach auszulösen, schwer abschaltbar – wiederholt sich das Grundmuster, wie wir oben gesehen haben. Obwohl es an verschiedenen Stellen in einer etwas anderen Gestalt auftaucht, ist das, was konstant ist, die Erfahrung der Person, sich sehr aufgeregt zu fühlen, oft ohne ersichtlichen Grund, und ohne wirksame Mittel zur Selbstregulierung, um sich zu beruhigen, mehr Funktionszustand. Probleme häufen sich dann in vielen Bereichen: Schulleistungen; angespannte Beziehungen; berufliche Schwierigkeiten; und schließlich körperliche und / oder psychische Probleme.
Es ist leicht zu sehen, wie früh das Elend aus Armut, Benachteiligung oder der toxische Stress durch erzwungene Trennung von Bedeutung ist, aber kann es Familien oder Individuen der Mittel- oder Oberschicht betreffen?
Da Gesellschaften sehr ungleich werden, wie wir es heute erleben, ist es nicht garantiert, dass diese Position in der mittleren oder sogar oberen Klasse gehalten wird. Ein deutlicher Rückgang der Beschäftigung oder des finanziellen Status, wie in der Großen Rezession seit 2008, kann dazu führen, dass sich fast jeder verwundbar fühlt. Und wenn nicht für sich selbst, können die Sorgen um die eigenen Kinder in einer immer weniger mobilen Gesellschaft Stress erzeugen, indem sie die soziale Leiter herunterrutschen. Wir können leicht erkennen, wie ein extremer Stressor wie Zwangstrennung diese biologische und psychologische Kaskade auslösen könnte, aber wir sollten auch beachten, wie die zunehmenden Stressfaktoren des täglichen Lebens ähnliche Auswirkungen haben, wie eine gut dokumentierte und sich verschlimmernde Stresepidemie zeigt.
Was ist mit Resilienz? Werden diese Kinder nicht einfach zurückspringen, nachdem sie mit ihren Familien zurückgekommen sind?
Im Allgemeinen ist Resilienz – “Zurückprallen” – ein Begriff, der verwendet wird, um erfolgreiche und gesunde Ergebnisse trotz früher Widrigkeiten zu beschreiben. Ein starkes Forschungsergebnis in vielen Studien ist, dass eine starke soziale Verbindung mit einem unterstützenden Individuum der häufigste Weg für Resilienz ist. Dies kann von anderen Familienmitgliedern, Lehrern, Trainern, Mentoren und in der Jugend und darüber hinaus ein romantischer Partner sein. Für SDR-Personen kann dies die notwendige Unterstützung bieten, um die hohe Belastung durch Stress-Dysregulation zu reduzieren. Aber es ist nicht immer verfügbar, entweder weil eine unterstützende Person aus einer Vielzahl von Gründen nicht verfügbar ist oder weil die SDR-Person große Schwierigkeiten hat, sinnvolle Beziehungen zu bilden oder aufrechtzuerhalten. Selbst unter günstigen Umständen ist es in vielen Fällen nicht erfolgreich. Und für Familien, die diese Tortur durchgemacht haben, ist es sehr wahrscheinlich, dass der Stress für einige Zeit auf einem toxischen Niveau bleiben wird – mit der Implikation, dass ein schnelles und unterstützendes Programm für die Wiedervereinigung und Stressreduzierung unerlässlich ist.
Verweise
Keating, DP (2017). Born ängstlich: Der lebenslange Einfluss von frühen Lebensproblemen – und wie man den Zyklus bricht. New York: St. Martins Presse.
