Es braucht einen weisen Vogel, um den Weg zu weisen

Schreikraniche werden bald ihre Sommernistplätze in Wisconsin und Alberta, Kanada, verlassen und für den Winter nach Texas und Florida fliegen, Reisen von mehr als 1000 Meilen. Ihre Wanderung ist nicht die längste Reise, die Vögel machen (Arktische Seeschwalben reisen von der Arktis in die Antarktis), aber es ist lang genug, dass wir darüber nachdenken, wie Zugvögel – besonders die jüngsten – es schaffen.

Ist die Karte irgendwie in ihren Genen kodiert? Oder lernen sie die Route? Die Frage wurde als eines der größten Geheimnisse der Natur bezeichnet.

Aber es ist kein Geheimnis mehr. In Science berichtet ein Team von Wissenschaftlern, dass Schreikraniche – und damit alle Vögel, die migrieren – tatsächlich ihre Migrationsrouten erlernen. In ihren ersten Jahren sind junge Whoopers wie Lehrlinge. Sie reisen mit älteren, erfahreneren Vögeln, die den Weg kennen.

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Solch eine Entdeckung mag für die meisten von uns offensichtlich erscheinen, aber ein Bauchgefühl ist nicht dasselbe wie ein Beweis. Ohne Beweise – das sind solide Daten -, um zu überprüfen, was du denkst, was in einem anderen Tier vorgeht, wirst du immer einer Phalanx von Skeptikern gegenüberstehen, die es vorziehen, Tiere als festverdrahtete Zombies zu betrachten.

Die Wissenschaftler, die die Schreikräne untersuchten, sammelten acht Jahre lang Migrationsdaten, die von einer wiedereingezogenen Population gesammelt wurden. Ihre Analyse zeigte, dass einjährige Kraniche weniger als 40 Meilen von einem geradlinigen Pfad abwichen, wenn sie einen weisen Vogel als Führer hatten. Diejenigen, die den älteren Vögeln nicht folgten, wichen durchschnittlich um 60 Meilen ab.

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Warum ist das wichtig? Es sagt uns, dass Schreikraniche intelligent und empfindungsfähig sind – dass sie, wie wir, Tiere aktiv in der Welt sind, keine Automaten, die auf Autopiloten fliegen. Es sagt uns auch, dass ältere Tiere in der Kranich-Gesellschaft wichtig sind. Wissenschaftler haben die gleiche Entdeckung über Elefanten und Pumas gemacht. Die weisesten Matriarchinnen in einer Elefantenherde sind die ältesten Weibchen und Herden mit älteren Weibchen ziehen mehr Kälber auf. Und die weisesten Berglöwen â € "diejenigen, die sich am wenigsten mit Menschen herumschlagen â €" sind die älteren Tiere.

Groß und schlaksig auf dem Boden, sind Schreikraniche elegante Kreaturen im Himmel, mit ihren langen weißen Hälsen und schwarzen Beinen, die vorne und hinten gestreckt sind. Jetzt wissen wir, dass sie auch Studenten sind, die sich mit sozialem Lernen beschäftigen. Während die Vögel reisen, sagen die Wissenschaftler, dass irgendeine Art von "kultureller Informationsübertragung" stattfindet. Es ist für unsere Augen nicht offensichtlich, aber die älteren Vögel helfen den jüngeren, die Landmarken, die Tankstopps, die himmlischen Hinweise und Wettermuster zu lernen.

All dies ist auch wichtig, weil Schreikraniche zu den am meisten gefährdeten Vögeln gehören. Vor der Ankunft der Europäer in Nordamerika gab es mehr als 10.000 Schreikraniche. Überjagung und Verlust des Lebensraums führten dazu, dass ihre Zahl bis 1870 auf 1500 sank. 1941 gab es nur noch 23 Wildtiere und zwei in Gefangenschaft. Doch erst 1967 erklärte die IUCN die Art endgültig für gefährdet.

Um die Kraniche vor dem Aussterben zu retten, haben Biologen und Naturschützer in Gefangenschaft gehaltene Küken gezüchtet und mit Hilfe der gemeinnützigen Organisation Operation Migration dazu ausgebildet, einem Ultraleichtflugzeug zu ihrem Überwinterungsgebiet zu folgen. Aber Menschen unterstützen die Küken nur bei ihrer ersten Migration. Danach reisen die Vögel alleine; sie müssen ihren eigenen Weg zurück in ihre Sommernester finden.

Die Menschen überwachen die Bewegungen der Kraniche mithilfe von Satelliten-Sendern, Radiotelemetrie und Beobachtern. Thomas Müller und seine Kollegen von der University of Maryland, dem Smithsonian Conservation Biology Institute, dem US Geological Survey und dem US-amerikanischen Department of Fish and Wildlife fanden heraus, dass die Krane nicht auf kürzestem Weg bleiben konnten nicht von ihrem Geschlecht oder ihrer Genetik betroffen sind; die Anzahl der Vögel, mit denen sie unterwegs waren, spielte keine Rolle.

Was die jungen Kraniche brauchten, war das, was alle Schüler brauchen: Ein weiser alter Vogel, der den Weg weist.