Ratten könnten empathisch sein und helfen anderen Ratten in Not

Menschen glauben gerne, dass sie etwas Besonderes sind. Mit der bevorstehenden Weihnachtszeit ist Mitgefühl auf unserer Seite. Wir fühlen oft, dass Mitgefühl die Menschen edel macht, es scheint uns über die anderen, scheinbar selbstsüchtigen Tiere zu erheben. Diese Haltung ist in unserem Idiom eingraviert: Das Wort "human", das bis zum 18. Jahrhundert einfach menschlich bedeutete, steht nun für mitfühlend, während das Wort "bestialisch", das ursprünglich mit Tieren zu tun hatte, nun für Brutalität und Grausamkeit steht. Neuere Forschungen stellen diese Annahme in Frage: Tiere, ja sogar Ratten, scheinen die Not anderer zu teilen und Maßnahmen zu ergreifen, um ihnen zu helfen.

Die Emotionen anderer teilen

Ein Schlüsselelement menschlichen Mitgefühls ist die Sensibilität gegenüber den Emotionen anderer Menschen. In dem Buch "The Empathic Brain" erzähle ich, wie unser Labor und eine Handvoll Kollegen entdeckt haben, dass unser Gehirn zutiefst empathisch ist. Mithilfe funktioneller Magnetresonanztomographie konnten wir zeigen, dass, wenn man jemanden erlebt, der eine Emotion erlebt, seien es Ekel, Schmerz oder Vergnügen, Gehirnregionen aktiv werden, die normalerweise aktiv sind, wenn man dieselben Emotionen spürt. Das zeigt an, dass das Bezeugen dessen, was andere fühlen, nicht einfach dazu führt, dass Sie abstrakt erkennen, was sie fühlen, sondern dass Ihr Gehirn tatsächlich so verkabelt ist, dass Sie fühlen können, was sie fühlen. Die Freuden und Leiden anderer werden unsere eigenen. Dein Schicksal und das Schicksal jener Menschen um dich herum sind tatsächlich tief verbunden durch die unsichtbaren Fäden der Empathie. Empathischere Personen zeigen mehr dieser stellvertretenden Aktivierungen; psychopathische Kriminelle zeigen weniger von dieser Aktivität.

Empathie treibt uns an zu helfen

Die Emotionen anderer zu teilen ist eine kraftvolle Erfahrung. Es lässt uns weinen, während wir einen traurigen Film anschauen oder uns mit den Siegen der Helden freuen. Aber was nützt es den Menschen um uns herum? Was zählt ist, dass Empathie uns motiviert, anderen zu helfen. Wenn Sie ein schreiendes Opfer der Gewalt sehen, erleiden Sie empathisch ihren Schmerz. Dieser stellvertretende Schmerz ist unangenehm, und um es zu erleichtern, helfen Sie dem Opfer. Wenn du das Opfer sogar zum Lächeln bringen kannst, wird ihre Freude dir gehören. Psychopathischen Kriminellen, die weniger Empathie erfahren, scheint diese prosoziale Motivation ebenfalls zu fehlen

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Aber was ist mit Ratten?

In diesem Jahr (Atsak et al., 2011) haben wir gezeigt, dass, wenn eine Ratte Zeuge eines anderen ist, ein milder Elektroschock passiert, zwei Dinge passieren. Die Ratte, die die Schocksprünge empfängt, friert dann ein. Einfrieren ist ein typischer Ausdruck von Angst bei Ratten; Wenn sie eine Katze sehen, frieren sie ein. Dies erschwert es der Katze, sie zu hören oder zu sehen, und rettet oft ihr Leben. Wenn sie einen Schock bekommen, tun sie das gleiche. Zu unserer Überraschung erstarrte die andere Ratte, die nur die Reaktion der geschockten Ratte miterlebt, – als ob sie selbst einen Schock bekommen hätte. Eine Reihe anderer Forschungsgruppen haben ähnliche Phänomene gefunden (siehe Panksepp & Lahvis, 2011 für eine Übersicht). Ratten scheinen daher auch die Emotionen ihrer Mit-Ratten zu teilen. Aber würde das Teilen sie dazu bringen, anderen zu helfen, wie es bei Menschen der Fall ist?

Ein Aufsatz (Bartal et al., 2011) von der Gruppe von Peggy Mason an der University of Chicago, der am Freitag in Science erscheint, zeigt zum ersten Mal, dass dies unter bestimmten Umständen der Fall ist. In diesem Experiment wurde eine Ratte in einem kleinen Käfig in der Mitte einer größeren Arena gehalten – eine beklemmende Erfahrung. Eine andere Ratte konnte sich frei bewegen und hatte die Chance, die gefangene Ratte zu befreien, indem sie die Tür ihres Käfigs öffnete. Das Öffnen dieser Tür erfordert einige Anstrengungen, und Ratten brauchten eine Weile, um herauszufinden, wie man sie öffnet. Im Gegensatz zu dem Missverständnis, dass Ratten egoistische Tiere sein würden, sahen die freien Ratten beträchtliche Anstrengungen, Wege zu finden, die Tür zu öffnen und ihren gefangenen Landsmann zu befreien. In einem zusätzlichen Experiment gaben sie der freien Ratte eine Gelegenheit, auf Schokoladenchips zu essen, anstatt den Gefangenen zu befreien. Eine egoistische Ratte würde erwartet, zuerst alle Chips zu essen, dann entweder nichts zu tun, oder den Gefangenen zu befreien. Im Gegensatz dazu sahen die Ratten, wie sie den Gefangenen befreiten, bevor sie alle Chips fressen und dann den Rest der Chips mit der befreiten Ratte teilen.

Ein Wort der Warnung

Die Geschichte der Menschheit ist mit Beispielen außergewöhnlicher Tapferkeit gefüllt. Während des Holocausts halfen einige Juden in Gefahr ihres eigenen Lebens. Die oben erwähnten Experimente sind weit davon entfernt, ähnliche Situationen zu untersuchen: Die Ratten hatten wenig Gründe, nicht zu helfen, und gaben nur ein paar Minuten und Schokoladenstückchen auf. Ob Ratten bereit sind, ihr Leben zu riskieren, um einem anderen zu helfen, bleibt sehr unklar. Es bleibt auch unklar, was die Ratten beim Helfen empfanden. Beim Menschen helfen manche Menschen nur, ihre eigene stellvertretende Not zu lindern, während andere es tun, weil sie sich wirklich dazu verpflichtet fühlen, zu helfen. Diese alternativen Motive zeichnen sich dadurch aus, dass potentielle Helfer die Chance erhalten, die Situation zu verlassen. Das Verlassen verringert das Unbehagen, jemandes Not zu erleben, hilft aber der anderen Person nicht. Menschen, die sich entscheiden zu gehen, versuchen daher in erster Linie, ihre eigene Not zu reduzieren. Diejenigen, die bleiben und helfen, könnten wirklich mitfühlend sein. Was bei Ratten zutrifft, bleibt noch zu erforschen. Das heißt, Beweise für emotionales Teilen und hilfreiches Verhalten bei Ratten zeigen uns, dass es möglicherweise mehr Ähnlichkeiten zwischen Tieren und Menschen gibt, als wir vermuteten. Wir sind vielleicht nicht das einzige moralische Tier. Anstatt unser Selbstwertgefühl zu verletzen, sollten diese Erkenntnisse uns beruhigen. Wenn wir Empathie und die Motivation, anderen mit Ratten zu helfen, teilen, müssen diese Motive tief in unserer Biologie und Gehirnarchitektur verankert sein. Weder Männer noch Ratten sind Engel: Beide Spezies erfahren auch Gier und Neid und werden in manchen Situationen andere verletzen und sogar töten. Aber die Motivation, anderen zu helfen, scheint eine biologische Realität zu sein.

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Ein Gedanke zu Weihnachten

Also, wenn Sie noch nach Weihnachtsgeschenken suchen, welche bessere Zeit, um über Mitgefühl nachzudenken? Überlegen Sie, ob Sie Ihren Freunden etwas zum Nachdenken geben können. Die neue Wissenschaft der Empathie hat einige sehr gute Bücher hervorgebracht. Einer von ihnen ist The Empathic Brain ($ 12 als Softcover, oder $ 2.99 als Kindle Ebook). Auf dem Umweg der Tier- und Hirnforschung entdeckt die Biologie eine neue Seite der menschlichen Natur.

Lob für das empathische Gehirn: "Eine spannende Lektüre für alle, die sich für die sanftere Seite unserer Spezies interessieren" (Prof. Frans de Waal, Emory). "Christian Keysers Erklärung, wie Spiegelneuronen uns sozial machen, ist ein Meisterwerk". (Prof. Dick Swaab, Niederländisches Institut für Neurowissenschaften). "Obwohl viele über Spiegelneuronen geschrieben haben, überstrahlt dieses Buch sie alle" (Prof. Mark Hauser, Harvard University). "Was Empathic Brain meiner Meinung nach vor allen anderen Büchern stellt, ist, dass es eine so großartige, autoritative Lektüre ist" (The Psychologist).