In den letzten Wochen zeichnen Umfragen der American Psychological Association (APA) und von Gallup ein auffallend konsistentes Bild von stark steigendem Stress und Angst in der Nation. Das sollte uns alle beunruhigen, weil es unweigerlich der Gesundheit der Nation in naher Zukunft und für lange Zeit Schaden zufügen wird. Wir haben bereits seit mehreren Jahrzehnten eine steigende Stresepidemie erlebt, die sowohl bei stressbedingten Krankheiten als auch bei physischen Stressmessungen, die wir jeden Tag tragen, deutlich zugenommen hat. Starker Anstieg von Stress und Ängsten in nur einem Jahr beschleunigt diesen bereits besorgniserregenden Trend.
Die jährlichen Veränderungen bei beiden nationalen Erhebungen sind weitaus größer als wir normalerweise sehen. Alle sind in eine negative Richtung, zeigen größeren täglichen Stress und zunehmende Angst vor der Zukunft. Dies ist praktisch beispiellos, insbesondere aufgrund struktureller Faktoren (Arbeitslosigkeit, Löhne, Gesamtwirtschaft), die alle in eine positive Richtung weisen. Im APA-Bericht "State of Our Nation" beschreibt über die Hälfte der Bevölkerung (59 Prozent), dass 2017 der "tiefste Punkt in der Geschichte unseres Landes" ist. Dies ist nicht nur ein "Schneeflockeneffekt" unter (angeblich) überempfindlichen Menschen Millennials (59 Prozent) wird aber auch von Gen Xers (61 Prozent), Boomers (57 Prozent) und sogar der "Greatest Generation" im Alter von 72 und höher (56 Prozent) unterstützt. Das erscheint auf den ersten Blick ziemlich paradox: Zweiter Weltkrieg? Vietnam? Kennedy und König Attentate? 11. September?
Wir können damit beginnen, dieses Paradox zu entschlüsseln, indem wir uns die Quellen der Sorge näher anschauen. Und wir verstehen jetzt, wie giftiger Stress dazu beiträgt, "unter die Haut zu gelangen", was zu einer Verschlechterung der Gesundheit und einer erhöhten Sterblichkeit führt.
Der Gallup-Index, der Antworten auf verschiedene Bereiche von Stress und Wohlbefinden kombiniert, zeigt ein eindeutiges und leicht zu verstehendes Muster von Veränderungen zwischen 2016 und 2017. Die größten Zunahmen von Stress und Angstzuständen sind bei Schwarzen, Hispanics, Frauen und solchen mit niedrigem Einkommen. Unter den ethnischen Gruppen zeigen die Weißen insgesamt nur einen sehr geringen Anstieg, aber der Anstieg bei den Frauen ist beträchtlich. Der Stressindex für Männer insgesamt ist unverändert. Der größte Anstieg einer Gruppe ist bei den einkommensschwachen Amerikanern (weniger als $ 24.000 pro Jahr). Nur diejenigen mit dem höchsten Einkommen ($ 120.000 und höher) zeigen ein verringertes Maß an Stress.
Es kann nicht überraschen, dass die Gruppen, die im vergangenen Jahr am stärksten betroffen waren, diejenigen sind, die von den Politiken und Einstellungen der Trump-Regierung betroffen sind. Die Hauptgründe für Stress und Ängste sind Angst, Ungewissheit und mangelnde Kontrolle über das Leben und die Zukunft, die im letzten Jahr deutlich zugenommen haben. Pläne des Justizministeriums, die Polizeipraktiken als Reaktion auf die Black Lives Matter-Bewegung zu reformieren, wurden rückgängig gemacht, und die lokale Strafverfolgung wurde ermutigt durch Trumps Ermutigung, bei der Festnahme von Verdächtigen "nicht zu nett" zu sein. Die Abschiebung belastet viele Einwanderer, einschließlich ihrer Freunde und Familien, die bereits Bürger sind. Das kaum versteckte "muslimische Verbot" hat eine ähnliche Wirkung gehabt.
Und es ist nicht nur Strafverfolgung. Das FBI hat gerade einen dramatischen Anstieg von Hassverbrechen aufgrund von Rasse und ethnischer Zugehörigkeit im vergangenen Jahr gemeldet. Schon vor den jüngsten Enthüllungen über systemische sexuelle Übergriffe durch mächtige Männer hat die Erkenntnis, dass der neugewählte Präsident solche Angriffe als Machtmomente bezeichnet hat, dazu geführt, jegliches Vertrauen darauf zu untergraben, dass Normen ungeheuerliches Verhalten enthalten könnten. Wenn wir noch tiefer in die Gallup-Umfrage einsteigen, können wir sehen, dass eine der größten negativen Verschiebungen bei einem bestimmten Gegenstand "es gibt einen Führer, der Begeisterung für die Zukunft schafft"; weitere Bestätigung der Quelle von viel der erhöhten Belastung.
Es wäre ein schwerer Fehler, diese Änderungen angesichts der geringen Wahlverluste von 2016 oder einer vorhersehbaren Litanei von liberalen Beschwerden nur sauren Trauben zuzuschreiben. Das Ausmaß des selbst berichteten Stresses und der Angst ist ein "führender Indikator" für die Folgen für die körperliche Gesundheit. Erhöhter (toxischer) Stress "gerät unter die Haut", indem er das System überaktiviert, das unser Körper benutzt, um mit Bedrohung, Gefahr und Herausforderung umzugehen. Die gesunde Version ist, dass unser Stress-Response-System, wenn es mit einer Herausforderung konfrontiert wird, Energie liefert und sich auf die Herausforderung konzentriert: die Standard-Flug-oder-Kampf-Reaktion. Wenn die Herausforderung erfüllt ist, "herunterreguliert" das System in einen ruhigeren Zustand. Aber wenn es schwer ist sich vorzustellen, wie mit den Bedrohungen umzugehen ist, oder wenn sie konstant und unermüdlich sind, bleibt unser Stresssystem in höchster Alarmbereitschaft und überflutet unseren Körper mit einem Überschuss an Stresshormonen, insbesondere Cortisol, die für unsere Gesundheit schädlich sind. In unserer Untersuchung, die verschiedene wohlhabende Länder vergleicht (Keating, Siddiqi, & Nguyen, 2013), haben wir gesehen, dass sich dieses Muster über mehrere Jahrzehnte hinweg als Reaktion auf massive Einkommenssteigerungen und soziale Ungleichheit und Rückgang der sozialen Mobilität entwickelt hat.
Aber die gesundheitlichen Risiken hören hier nicht auf. Wir wissen jetzt, dass toxischer Stress bei Müttern während der Schwangerschaft oder bei einem Säugling, dessen Eltern nicht in der Lage sind, eine angemessene Versorgung und Stimulation zu gewährleisten, lang anhaltende biologische Veränderungen, sogenannte epigenetische Veränderungen, hervorrufen kann, die das Stressreaktionssystem des Kindes besonders regulieren können selbst (Keating, 2016). Vereinfacht gesagt, führt Stress in der Gegenwart zu einer lebenslangen Belastung durch ungesunde Stressreaktivität, die in die nächste Generation hineinreicht (Keating, 2017). Die Risiken für die Gesundheit unserer Nation sind nicht mehr nur hypothetisch. Die Frühwarnzeichen und ihre Ursachen sind für das Schauen da.
Die besten Korrekturmaßnahmen gegen Ängste, Ungewissheit und mangelnde Kontrolle finden sich in Bemühungen, die gegenwärtige Realität zu ändern, auch wenn die Aussichten auf positive Veränderungen weiter entfernt sind und geringere Chancen haben, als wir uns wünschen. Besonders die Zusammenarbeit mit anderen in Bezug auf solche Change-in-Organisationen oder durch spontaneres kollektives Handeln hat unmittelbare Vorteile, da soziale Unterstützung ein primäres Gegenmittel im Umgang mit Stress sowohl im Verhalten als auch physiologisch ist. Giftiger Stress ist real und gefährlich, aber auch Belastbarkeit. Die Anerkennung der vielen Risiken des gegenwärtigen Zustands, einschließlich des Schadens für die Gesundheit des Landes, sollte unsere Motivation für Abhilfemaßnahmen dringend erhöhen.
