Am Thanksgiving: Patienten, die ihre Zeit für die Forschung einbringen

Die Neurowissenschaften sind heute High-Tech-Geräte – phantastische Bildgebungsmaschinen produzieren Hirnscans des lebenden, denkenden Gehirns und Computer knacken Daten, um Muster hervorzuheben, die der neuesten Theorie über die Funktionsweise des Geistes entsprechen können oder nicht. Wie weit sind wir von den Studien der großen Neurologen und Psychiater des 19. Jahrhunderts gekommen, die sich auf klinische Beschreibungen einzelner Patienten stützen, um unser Wissen über das Gehirn und seinen Geist zu erweitern. Oder haben wir?

Der neueste Artikel in den Neurowissenschaften, in dem eine Vielzahl von Bildgebungsdaten zusammengefasst ist, scheint uns oft etwas zu erzählen, das wir seit hundert Jahren oder länger kennen. Paul Broca beschrieb in seinem Artikel aus dem Jahr 1861, in dem sein Patient Tan beschrieben wurde, dass Tans Verlust der fließenden Sprache mit der Läsion in Verbindung gebracht wurde, die post mortem im dritten frontalen Gyrus des linken Frontallappens seines Gehirns gefunden wurde. High-Tech-Experimente unterstützen weiterhin Brocas Entdeckung, wenn auch mit größerer Präzision – Neuronen nach Neuronen – und die Feststellung, dass es Unterschiede in Bezug auf das Ausmaß des Gehirnareals gibt, die in fließende Sprache involviert sind. Aber die zentrale Tatsache – dass dieser Bereich des Gehirns auf die Ausdruckssprache spezialisiert ist – bleibt unverändert.

Es gibt keinen Streit über die Grenzen einzelner Fälle aus der Vergangenheit; Sie konnten uns nicht sagen, welche Neuronen feuern und welcher Neurotransmitter fehlt. Auf diesen wichtigen Wegen hat die Neurowissenschaft riesige Fortschritte gemacht, die zu neuen Behandlungen und zur Vorbeugung von neurologischen Erkrankungen führen. Aber auch in der heutigen Zeit verdient die klinische Fallstudie einen hohen Stellenwert, um die Grundlagen für mehr "anspruchsvolle" Studien zu legen.

Fallstudien, die oft fast novellistisch sind, spielen ebenfalls eine Rolle, wenn es darum geht, den Nicht-Neurowissenschaftler mit etwas zu beschäftigen, das sonst ein entmutigendes Thema sein könnte. Die Erfahrungen von Patienten mit geschädigten Gehirnen und gestörten Köpfen sind für viele Menschen von intrinsischem Interesse, vielleicht weil wir uns alle auf eine kleine Art und Weise darauf beziehen können, wichtige Informationen zu vergessen, kein Wort zu sagen, obwohl wir wissen, dass wir es wissen oder unbeholfen werden ineffizient, wenn wir übermüdet oder berauscht sind. Neurologische Störungen der einen oder anderen Art sind üblich, und wenige Menschen erreichen die Lebensmitte, ohne von einem Familienmitglied oder engen Freund mit einer Kopfverletzung, Demenz, Schlaganfall oder anderen neurologischen Problemen berührt zu werden.

• Was ist Psychose, wirklich?
• Der kommende Boom in psychischer Gesundheit
• Zur App oder nicht zur App
• Was genau ist das Selbst? Einblicke aus den Neurowissenschaften
• Dieses Gehirn braucht Zucker! (Diabetes-2)

Der russische Neurologe Alexandr Luria (1902-1977) wird von vielen als der "Vater" der Neuropsychologie angesehen, und einer seiner größten Beiträge war seine Überzeugung, dass Gehirn und Geist nicht nur von biologischen, sondern auch von sozialen Faktoren beeinflusst wurden Faktoren. Die moderne Neurowissenschaft – die seit vielen Jahren eine solche Idee abtat – umfaßt sie jetzt. Luria war ein produktiver Forscher und veröffentlichte zahlreiche umfassende Studien über Sprache, Wahrnehmung und Gedächtnis, aber es sind seine Fallstudien, die den Test der Zeit bestanden haben. Während sich Theorien ändern, wenn neue Daten gesammelt werden, bleiben sorgfältig beschriebene klinische Fälle für immer aktuell. Lurias intime biographische Studien, Der Geist eines Mnemonisten und Der Mann mit einer zerschmetterten Welt , dokumentierten das Leben und die Gedanken seiner Patienten, nicht nur für ein paar Wochen, sondern für Jahrzehnte, eine Errungenschaft, die vielleicht kürzlich von den berühmtesten erreicht wurde neuropsychologischer Fall aktueller Zeiten.

Henry Molaison verlor im August 1953 auf einem Operationstisch in einem Krankenhaus in Connecticut sein Gedächtnis. Er war 27 Jahre alt und litt seit vielen Jahren unter epileptischen Anfällen. Sein Neurochirurg, William Beecher Scoville, stand über einem wachen Henry und saugte den Hippocampus – die seepferdchenförmige Struktur im Schläfenlappen – auf beiden Seiten des Gehirns aus. Henry wäre schläfrig gewesen und hätte wahrscheinlich nicht bemerkt, dass sein Gedächtnis verschwand, als die Operation voranschritt. Die Operation war erfolgreich, indem sie die Anfälle von Henry signifikant reduzierte, aber es mit einem dichten Gedächtnisverlust zurückließ. Bis dahin war nicht bekannt gewesen, dass der Hippocampus für die Herstellung von Erinnerungen wichtig ist, und dass wir, wenn wir beide verlieren, eine globale Amnesie erleiden werden.

Der Neurochirurg des Montreal Neurological Institute, Wilder Penfield, und der Neuropsychologe Dr. Brenda Milner erkannten schnell, dass Henrys dichte Amnesie, seine intakte Intelligenz und die präzisen neurochirurgischen Läsionen ihn zum perfekten experimentellen Thema machten. 55 Jahre lang nahm Henry – zumindest im Augenblick vor jeder Studie – an zahlreichen Experimenten teil, hauptsächlich in Dr. Suzanne Corkins Laboratorium am Massachusetts Institute of Technology. Viele Patienten mit Gedächtnisstörungen wurden seitdem untersucht, einschließlich einer kleinen Anzahl von Amnesien, die fast so dicht sind wie die von Henry, aber wir schulden ihm die größte Schuld. Er hat in fast 12.000 Zeitschriftenartikeln berichtet, was ihn zum meist untersuchten Fall in der medizinischen oder psychologischen Geschichte macht. Henry starb am 2. Dezember 2008 im Alter von 82 Jahren. Bis dahin war er der Welt – einschließlich Tausender Psychologiestudenten – nur als HM bekannt.

• Verlierst du dein Gedächtnis? Teil 1
• Entwicklungen in der Behandlung von PTSD Nightmares, Teil 2
• Wie ein alter Sklave glücklicher sein könnte als du
• Warum wir Hallucinate
• Sexuell übertragbare Krankheiten: Eine evolutionäre Sichtweise

In einer weiteren Weltneuheit sezierte das Brain Observatory an der UCSD Henrys tragisch einzigartiges Gehirn in einem 53-stündigen Verfahren in 2401 hauchdünne Gewebeschnitte (der gesamte Prozess lief live, online) und digitalisierte es als dreidimensionale Gehirnkarte, die es könnte Gesucht werden, indem vom gesamten Gehirn auf einzelne Neuronen gezoomt wird. Ein perfektes Beispiel für die klassische Einzelfallstudie, die mit der neuesten Technologie kombiniert wurde, um – während die Internet-versierte Welt sie beobachtete – eine einzigartige Datenbank für Neurowissenschaftler zu bieten, die sie in die Zukunft nutzen können.

Henry gab den Neurowissenschaften das ultimative Geschenk – sein Andenken. Seit die klassischen Studien über neurologische Patienten von Broca und Luria veröffentlicht wurden, haben Tausende von Menschen, die durch einen Unfall, eine Krankheit oder eine genetische Eigenart Hirnschäden erlitten haben, der Wissenschaft unbezahlbare Schätze gegeben, indem sie sich psychologisch, neuropsychologisch und medizinisch beteiligt haben Studien, oft zu einer Zeit, in der sie mit einer schweren Krankheit zu kämpfen haben. Viele gehen noch einen Schritt weiter und spenden nach dem Tod der Wissenschaft ihr Gehirn. Unser Wissen über Gehirnerkrankungen und wie der normale Verstand funktioniert, wäre stark eingeschränkt, wenn es nicht die Großzügigkeit dieser Menschen gäbe. Wenn Sie das nächste Mal die neueste Hightech-Bildgebungsstudie bestaunen oder von einer neuen Behandlung oder einem neuen Verfahren für eine neurologische Erkrankung profitieren, sollten Sie sich Gedanken machen über die Patienten, die es möglich gemacht haben.

(Dieser Beitrag wurde erstmals am 13. Oktober 2012 auf der Oxford University Press Blog-Website veröffentlicht.)

Bitte abonnieren Sie meinen monatlichen E-Newsletter!

Besuchen Sie meine Autorenwebsite

Wie meine Autor Facebook-Seite

Folge mir auf Facebook

Verbinden Sie sich auf LinkedIn

Folge mir auf Twitter

Freund mich auf Goodreads!