Die furchtloseste Frau, die am Leben ist – jemand, von dem Wissenschaftler dachten, er könne unter keinen Umständen Angst empfinden, hat unter allen Umständen doch eine Schwäche, stellt sich heraus. Was ist ihr Kryptonit? Kohlendioxid.
Zuerst etwas Hintergrund. Vor einigen Jahrzehnten, im Alter von etwa zehn Jahren, erkrankte eine Iowa-Frau namens SM an der seltenen Krankheit Urbach-Wiethe, bei der die Zellen in der Amygdala verkalken und absterben. Heutzutage hat sie nichts als zwei "schwarze Löcher", wo ihre linke Amygdala und rechte Amygdala sein sollte.
Die Amygdala spielt eine entscheidende Rolle bei der Verarbeitung von Angst, und abzüglich ihrer zwei Amygdalae wurde SM unerschütterlich. Studien von ihr sind eigentlich eine Hetze zu lesen, da sie im Grunde aus Wissenschaftlern bestehen, die immer ausgeklügeltere Methoden entwickeln, um sie zu erschrecken. Sie probierten Clips von The Shining , The Blair Witch Project und anderen schrecklichen Filmen. Sie fragte nur nach den Namen der Filme, damit sie sie später mieten könne. Sie fuhren sie zu einem exotischen Zoohandel, da sie behauptete, Schlangen zu hassen. Sobald sie aber die Schlangen sah, griff sie nach ihnen und bat sie wiederholt, mit den giftigen umzugehen. (Sie versuchte auch, die Schlangenzungen zu packen, die Schlangen nicht genießen.) Schließlich brachten Wissenschaftler SM in ein ausgeklügeltes Spukhaus. Nada. In der Tat, während andere Leute in ihrer Reisegruppe kreischten und sich duckten, lief sie ständig voraus um zu sehen, was als nächstes kam und einmal sogar ein diensthabendes Monster – einen Schauspieler in Kostüm -, weil sie wissen wollte, wie sich seine Maske anfühlte . Sie hat ihn erschreckt.
Obwohl sie oft amüsant ist, hat SMs Defizit ernste Konsequenzen in ihrem täglichen Leben, da ihr die gesunde Angst fehlt, die normale Menschen sicher hält. Zum Beispiel hat sie sich fast die Kehle aufgeschlitzt, weil sie nach Einbruch der Dunkelheit allein durch einen Stadtpark gegangen ist – ein Mann packte sie, drückte eine Klinge gegen ihren Hals und zischte: »Ich schneide dich, Schlampe.« SM war verärgert das, aber wenig mehr. Sie hatte nie Angst, und als ihr Angreifer sie freiließ (sie überredete ihn, sie zu verletzen), ging sie, anstatt davon zu rennen. Am nächsten Tag kehrte sie sogar in den Park zurück.
Wenn dich fast ermorden lässt, erschreckt dich nicht der bejesus, es ist eine sichere Wette, dass nichts wird, und SM schien die Vorstellung zu bestätigen, dass die Amygdala allein Angst heraufbeschwören kann.
Ein neues Paper in Nature Neuroscience hat jedoch eine wichtige Ausnahme gefunden. Ein paar der gleichen Wissenschaftler, die SM zum Spukhaus und Zoogeschäft gebracht hatten, versuchten sie ein letztes Mal zu erschrecken. Sie ließen sie sich auf einen Liegestuhl legen und schnallten eine Plastikmaske, die mit einem Lufttank verbunden war, über Nase und Mund. (Zwei andere Frauen, Zwillinge mit der gleichen Krankheit und der gleichen heiteren Angstlosigkeit, wurden ebenso getestet wie gesunde Kontrollpersonen.) Bei den Kontrollen begann selbst diese Vorbereitungsarbeit, sich auf die Maske zu klemmen, eine leichte Angst weil wir es nicht mögen unsere Atemwege blockiert zu haben. Ihre Herzfrequenz hat sich etwas erhöht und sie begannen leicht zu schwitzen. Nicht so bei SM (oder den Zwillingen): Ohne ihre Amygdalae konnte sie die Maske nicht einmal als potenzielle Bedrohung wahrnehmen.
Dann holte sie tief Luft.
Der mit der Maske verbundene Lufttank enthielt wie normale Luft 21 Prozent Sauerstoff. Es enthielt auch 35 Prozent Kohlendioxid, fast tausend Mal höher als normale Luft. Trotz allem, was Sie vermuten könnten, ist es Ihrem Körper beim Überwachen Ihrer Atmung egal, ob Sie genug Sauerstoff inhalieren. Es ist nur wichtig, ob Sie genug Kohlendioxid ausstoßen – das ist das Gas, das den Panikknopf auslöst, wenn Sie ersticken. Als SM und die Zwillinge die CO2-reiche Luft einatmeten, spürten sie sofort einen Horror, Angst, Angst, Panik und jedes andere Synonym für Angst . Ihre Gedanken rasten, ihre Augen wölbten sich, ihre Nackenmuskeln zogen sich zusammen; Sie zeigten sogar animalisches "Fluchtverhalten" und kratzten an der Maske. Keiner von ihnen konnte sich jemals daran erinnern, so reinen, rohen Terror zu empfinden.
Warum also kann unsichtbares, geruchloses Kohlendioxid Angst auslösen, wenn giftige Schlangen und Wahnsinnige mit Messern das nicht können? Die Wissenschaftler haben diesen Unterschied darauf zurückgeführt, wie wir jede Bedrohung wahrnehmen. Wenn wir etwas um uns herum sehen oder hören, das potentiell gefährlich ist – eine externe Bedrohung – müssen unsere Gehirne die Daten durch die Amygdala führen, die dann (in einer gesunden Person) die Panikkreisläufe des Gehirns auslöst und uns auf den Kampf oder die Flucht vorbereitet. Das CO2 stellt dagegen eine innere Bedrohung dar, die der Körper unterschiedlich verarbeitet. Die Sensoren, die unseren Gehirnen sagen, dass wir ersticken könnten, verstopfen nicht in die Amygdala; Sie stecken unter anderem in unseren Reptilienhirnstamm. Da diese Teile von SMs Gehirn nie Schaden erlitten hatten, reagierte sie normal auf diese Bedrohung, indem sie die Angst vor ihr ausschüttete.
Die Amygdala ist eine jener Gehirnstrukturen, von denen viele Menschen ein wenig wissen, und es gibt eine bestimmte Tendenz, die Amygdala und die Angstantwort selbst zu verschmelzen – als ob die Amygdala und die Amygdala allein Angst verursachen . Wie diese Studie zeigt, ist das nicht ganz richtig. Die Amygdala ist in der Tat von entscheidender Bedeutung für die Überwachung unserer Umwelt und die Entscheidung, was es wert ist, sich zu erholen. Sobald die Amygdala dies jedoch feststellt, stößt sie lediglich einen anderen Stromkreis an, um die Panik zu erzeugen. Und wie SM nun enthüllt hat, gibt es andere Wege, um auf diesen Kreislauf zuzugreifen, und diese alternativen Wege können sogar die furchtloseste Frau der Welt in Hysterie versetzen.
