Die Knappheitsheuristik, eine halbe Meile entfernt

Die Welt steht 69 Tage lang unter Strom. Jetzt, da die chilenischen Bergleute in Sicherheit sind und in die Arme der geliebten Menschen zurückkehren, lautet die nächste Frage vieler Menschen: Wie wird diese Erfahrung diese Männer verändern? Wird ihr Leben jemals dasselbe sein? Anekdotische Beweise deuten darauf hin, dass Menschen, die enge Berührung mit dem Tod haben, oft mit einem erhöhten Appetit auf die alltäglichen Dinge des täglichen Lebens auftauchen. Sich der eigenen Sterblichkeit zu stellen, scheint dem Leben eine neue Bedeutung zu geben.

Aber warum sollte das sein? Es ist nicht offensichtlich, aber es könnte gut mit ein paar Heuristiken zusammenhängen, die ich in meinem neuen Buch On Second Thought: Die hartverdrahteten Gewohnheiten deines Verstandes überlisten behandle . Man kann sich vorstellen, negativ und angstvoll zu werden, wenn man mit der Zerbrechlichkeit des Lebens konfrontiert wird, oder rücksichtslos, aber das scheint nicht zu passieren. Welches kognitive Knirschen verwandelt Morbidität in Hoffnung, Trauer in Freude? Mit anderen Worten, was geschah in den Nervenzellen der Bergarbeiter, wenn sie gezwungen werden, der sehr realen Aussicht zu begegnen, tief in einem Minenschacht zu versinken?

Einige neuere wissenschaftliche Studien bieten eine mögliche Erklärung für dieses kognitive Phänomen. Ein Team von Kognitionswissenschaftlern an der Universität von Missouri unter der Leitung von Laura King entschied sich dafür, das Wechselspiel zwischen Tod und Zest in Bezug auf Heuristiken zu betrachten, die uralten, tief verkabelten Regeln, die viele unserer Gedanken und Handlungen prägen. Die Missouri-Wissenschaftler waren besonders an zwei dieser Regeln interessiert. Die sogenannte Knappheitsheuristik besagt: Wenn etwas selten ist, muss es wertvoll sein. Dies erklärt zum Beispiel, warum wir Gold bevorzugen, obwohl Stahl viel nützlicher ist. Die Kehrseite der Knappheitsheuristik, die oft als Wertheuristik bezeichnet wird, besagt: Wenn wir etwas sehr wollen, muss es knapp sein.

Keine dieser kognitiven Regeln ist notwendigerweise immer richtig oder nützlich, aber sie sind beide mächtig genug, um die gemeinsame Verflechtung von Morbidität und Lust zu erklären. Weil Mangel und Wert im menschlichen Verstand so eng miteinander verbunden sind, argumentierten King und ihre Kollegen, könnte der Geist den Tod als eine Lebensknappheit interpretieren, die nach der Theorie ihren wahrgenommenen Wert erhöhen sollte. Sie beschlossen, diese Idee in ihrem Labor zu testen.

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Die Experimente waren ziemlich einfach. In einem zum Beispiel hatten die Forscher eine große Gruppe von Freiwilligen, die Wortsuchrätsel lösten – diese Buchstabengitter mit darin eingebetteten Wörtern. Für einige der Freiwilligen waren die eingebetteten Wörter todesverwandt, wie Grabstein und Sarg, während sie für andere – die Kontrollen – schmerzbezogen waren, wie Kopfschmerzen. Dann vervollständigten alle Freiwilligen drei weit verbreitete Maße der Bedeutung und des Zwecks des Lebens. Die Ergebnisse waren einfach und eindeutig: Menschen mit Todesgedanken fanden das Leben bedeutungsvoller und, nun, einfach besser. Sie schätzten das Leben mehr, wenn sie von Beerdigungen und Leichenbeständen geheilt wurden.

Das ist das Knappheitsprinzip bei der Arbeit. Aber die Wissenschaftler wollten ihre Idee anders herum testen. Das heißt, wenn es tatsächlich der heuristische Geist ist, der im Tod eine Bedeutung findet, dann sollte das Lieben und Umarmen des Lebens auch das Bewusstsein für die ständige Präsenz des Todes erhöhen. Sie haben diese Idee auf geniale Weise getestet. Sie näherten sich Fremden auf den Straßen von Columbia, Missouri, und baten sie, eine kurze Prosa-Passage zu lesen. Einige lasen darüber, wie wertvoll der menschliche Körper sei, wenn die Organe auf dem Markt gehandelt würden – in der Nachbarschaft von 45 Millionen Dollar, was 400 Porsches, 265 Häusern oder 45 Luxusyachten entspricht. Die Idee war, Gedanken über das Geld des Lebens zu entfachen wert. Andere lesen darüber, dass der Körper aus herkömmlichen Chemikalien mit einem Gesamtwert von etwa 4,50 Dollar besteht – das entspricht einem "Big Mac Value Meal" bei McDonald's.

Dann mussten alle Freiwilligen einen anderen Worttest durchführen, der eine Wortvervollständigung wie coff__ und de__ erforderte. Diese Worte könnten entweder mit todbezogenen Worten wie Sarg und Tod oder mit neutralen Worten wie Kaffee und Deal vervollständigt werden. Die Idee war zu sehen, wie sehr die zwei verschiedenen Gruppen von Freiwilligen über Tod und Sterben nachdachten. Und die Ergebnisse waren wieder klar: Wie die Wertheuristik voraussagen würde, konzentrierten sich diejenigen, die sich als 45 Millionen Dollar bionischer Mann vorstellten, ebenfalls auf die Unvermeidbarkeit des Sterbens – viel mehr als diejenigen, die das Leben abwerten wollten. Das Leben zu bewerten, ließ es knapper und damit fragiler erscheinen.

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Die Realität des Todes macht das Leben nicht bedeutungslos. In der Tat, das Gegenteil. Und wenn wir uns dem Leben zuwenden, wird der Tod nicht aus dem Bewusstsein verdrängt. es lauert direkt außerhalb des Bewusstseins, leicht zugänglich. Das ist eine psychologische Realität, die die chilenischen Bergleute gerade erlebt haben, und es wird mit ziemlicher Sicherheit ändern, wie diese glücklichen Männer das Leben schätzen und leben.