Es wurde einmal geglaubt, dass, wenn Sie blind geboren würden, würden Sie nie lernen zu sehen. Ihr Gehirn würde sich neu organisieren und der visuelle Kortex wäre verloren. Folglich wurden Millionen von Kindern, die mit behandelbaren Formen von Blindheit, wie Katarakten, geboren wurden, nicht behandelt; Sie galten als verlorene Ursache. Jüngste Forschungen haben bewiesen, dass viele dieser Kinder die Möglichkeit haben, nach einer Operation zu sehen. Dieses verbesserte Verständnis gibt nicht nur blinden Kindern Hoffnung, sondern zeigt auch eine grundlegende Eigenschaft des Gehirns: Es kann sich in unserem Leben auf dynamische und tiefgreifende Weise verändern.
Die Motivation für diese Forschung kam von den trostlosen Aussichten, mit denen diese Kinder in Indien und anderen Teilen der Entwicklungsländer konfrontiert sind. Blinde Kinder erhalten selten eine vollständige Ausbildung, und wenn sie erwachsen sind, sind ihre Beschäftigungsmöglichkeiten begrenzt. Darüber hinaus ist ihre Lebenserwartung weniger als die Hälfte der Kinder mit Sehkraft geboren. 60% dieser Kinder erreichen nie das Erwachsenenalter.
Um diese dunkle Welt anzugehen, gründete ein Team von MIT-Forschern unter der Leitung von Pawan Sinha das Projekt Prakash (Sanskrit für "Licht"). Projekt Prakash arbeitete mit Augenärzten in Indien zusammen, um Kinder mit behandelbaren Formen von Blindheit operieren zu lassen. Die Beseitigung von Katarakten bei diesen Kindern erhöht nicht nur ihre Lebensperspektiven, sondern auch unser Verständnis davon, wie das Gehirn Sehkraft entwickelt.
Vor sechzig Jahren, als Neurowissenschaftler begannen zu erforschen, wie der visuelle Kortex des Gehirns die sehbare Welt verarbeitet, fanden sie heraus, dass die Gehirne sich neu verkabeln würden, wenn sie die Augen von Säugetieren verstopften und der normalerweise dem Sehen gewidmete Bereich neue Funktionen übernehmen würde. Wir sind nicht mit reifen Gehirnen geboren, sondern mit Gehirnen, die bereit sind, sich an unsere Umgebung anzupassen. Frühe Lebenserfahrungen sind entscheidend dafür, dass das Gehirn die Aufgaben ausführt, die uns helfen, unsere Umwelt zu navigieren. Basierend auf diesem Befund glaubten Wissenschaftler und Ärzte, dass das Gehirn eine kritische Periode für die Entwicklung der Sehkraft hat und ohne visuelle Eingabe während dieser Zeit würde das Gehirn niemals sehen.
Während eine irreversible Erblindung entstehen kann, wenn das Auge vollständig verschlossen ist und die Welt völlig dunkel ist, können viele blind geborene Kinder immer noch schwache visuelle Signale erkennen. Ihre Augen spüren Licht, aber die Katarakte in den Augen ihrer Augen erzeugen eine trübe, undeutliche Welt, als wären sie in dichten Nebel gehüllt. Das Gehirn empfängt ein Signal, aber es kann keinen Sinn daraus machen, bis die Katarakte entfernt sind und sie Sehschärfe erlangen.
Wenn das Gehirn von der Geburt an vollreif wäre, würden Sie erwarten, dass das Entfernen der Katarakte das Sehvermögen wiederherstellt und diese ehemals blinden Kinder genauso gut sehen könnten wie jemand, der mit Sehkraft geboren wurde. Sinhas Forschung legt jedoch nahe, dass dies nicht der Fall ist.
Die ersten Ansichten der Welt sind verschwommen und formlos. Die Welt ist voller Farben, die ineinander übergehen und übereinander laufen. Anstatt der Mona Lisa sieht die Welt eher wie ein Jackson Pollock aus. Ein Dreieck, das ein Quadrat überlappt, sieht eher wie ein großer Blob aus als zwei verschiedene Formen. Das Gehirn muss trainiert werden, um Kanten von Objekten zu erkennen, Tiefe zu bestimmen und Muster zu finden.
Das Entfernen der Katarakte versetzt das Gehirn auf den Weg zur Wiederherstellung der Sehkraft, aber das ist erst der Anfang. Das Sehen lernen braucht Zeit. Um den Prozess besser zu verstehen, hat Project Prakash untersucht, wie sich das Gehirn an bestimmte Funktionen anpasst.
Eine der außergewöhnlichen Leistungen des menschlichen Sehsystems ist die außergewöhnliche Fähigkeit, Gesichter zu erkennen. Es gibt einen bestimmten Teil des Gehirns, die Fusiface Face Area oder FFA, der ausschließlich der Gesichtserkennung gewidmet ist. Menschen sind hier viel besser als der anspruchsvollste Computer. Wie frühere Forschungen gezeigt haben, dass Neugeborene länger auf Gesichter starren als andere Objekte, glaubten Neurowissenschaftler, dass das Gehirn vorverdrahtet war, um den Blick ihrer Mutter zurückzugeben. Das Projekt Prakash hat jedoch das Gegenteil bewiesen. Mit Hilfe einer fMRT fanden sie heraus, dass sich die Gehirnregion, die für die Gesichtserkennung zuständig ist, über einen Zeitraum von Monaten bei den Kindern entwickelt, an denen sie operiert haben. Das Gehirn ist vielleicht mehr auf Lernen angewiesen als bisher angenommen. Das Gehirn ist nicht gerade ein unbeschriebenes Blatt, denn fast alle haben die gleichen Funktionen, aber wenn wir geboren werden, ist es viel näher an einem Block aus rohem Stein als an Rodins "The Thinker".
Die Arbeit von Project Prakash zeigt nicht nur, dass blinde Kinder lernen können, auch später im Leben zu sehen, sondern auch unser Verständnis davon, wie das Gehirn funktioniert. Dieses Wissen ist für Kinder, die mit behandelbaren Formen von Blindheit leben, von unschätzbarem Wert. Die Entdeckung, wie sich das Gehirn anpasst, um das Sehvermögen wiederherzustellen, gibt ihnen die Fähigkeit, die Welt, in der sie leben, zu sehen, und dies gibt ihnen die Chance auf ein besseres Leben.
Weitere Informationen zu Project Prakash finden Sie auf der Homepage.
