In der Fabel des Äsops versucht der Fuchs, eine schmackhafte Weinrebe in die Finger zu bekommen, versagt aber bei all seinen Versuchen, die Trauben zu bekommen; An diesem Punkt überzeugt sich der Fuchs selbst, dass er diese Trauben eigentlich gar nicht so schlecht haben wollte. Wenn wir in einem Wettbewerb verlieren, wünschen wir uns den Preis weniger, weil wir ihn weniger wertschätzen. Der Punkt ist, dass wir versuchen, sicherzustellen, dass das Bild, das wir von uns haben, kohärent ist, was ein Mittel ist, ein positives Selbstbild aufrechtzuerhalten (wir selbst sehen uns als rational und konsistent).
Der große Sozialpsychologe Festinger prägte den Begriff der kognitiven Dissonanz. Kognitive Dissonanz resultiert aus einer Spannung zwischen einem Wunsch und einem Glauben. Diese Inkonsistenz erzeugt Unbehagen und Angstzustände. Das Unbehagen (Dissonanz) motiviert den Einzelnen, die Inkonsistenz zwischen seinen Wünschen und Überzeugungen zu verringern. Die Menschen werden sehr lange gehen, um diese Beschwerden zu beseitigen oder zu reduzieren. Ein Verhalten gegen die eigenen Wünsche und Absichten verstößt schließlich gegen ein grundlegendes menschliches Bedürfnis, sich als eine rationale und konsequente Person zu sehen.
Kognitive Dissonanz ist ein Fall, in dem man seine eigene Heuchelei entdeckt, und Heuchelei ist eine mächtige Motivation, Rechtfertigungen (Ausreden) für unser Handeln zu finden. Wenn ich beispielsweise eine andere Person zu Unrecht beleidigt habe, kann ich mir vielleicht nicht eingestehen, dass ich schuld bin. Stattdessen werde ich mich davon überzeugen, dass das, was ich getan habe, gerechtfertigt war oder zumindest mein Verhalten entschuldigt. Oft werden Vergewaltiger sagen: "Sie hat sich provokativ angezogen."
Die Theorie der Dissonanzreduktion sagt voraus, dass, wenn unsere Überzeugungen mit unserem Verhalten unvereinbar sind, sich etwas ändern muss: entweder unsere Überzeugungen oder unser Verhalten. Im Allgemeinen werden wir den Weg des geringsten Widerstands wählen. Das heißt, die Anpassung wird die Änderung bevorzugen, die am widerstandsfähigsten ist. Oft sind es unsere Überzeugungen, die angepasst werden, anstatt unser Verlangen.
Ein Raucher zum Beispiel, der weiß, dass Rauchen Krebs verursacht, erfährt kognitive Dissonanz, wenn er weiter raucht. Sie verletzt sich wissentlich. Es gibt zwei Möglichkeiten, die Beschwerden zu reduzieren. Die erste besteht darin, mit dem Rauchen aufzuhören (Verlangen reduzieren). Aber das ist schwierig, deshalb überzeugen sich die meisten Raucher davon, dass die Zusammenhänge zwischen Rauchen und Lungenkrebs nicht ganz so stark sind, wie von Ärzten behauptet (Glauben verändern oder Information vermeiden). Im Zusammenhang mit Diäten hat eine Person, die Gewicht verlieren will Dissonanz wegen seiner widersprüchlichen starken Wünsche nach Mastspeisen und um Gewicht zu verlieren. Nach einem übermütigen Abend in einem besonderen Ereignis kann er ein intensives Gefühl von Unbehagen (Reue und Schuldgefühle) für sein Verhalten empfinden. Er kann das Unbehagen reduzieren, indem er entweder die Wichtigkeit des Gewichtsverlusts herunterspielt oder am nächsten Tag eine rigorose Übung macht. In beiden Beispielen zeigen die Reaktionen, dass sie ihr irrationales Verhalten rechtfertigen.
Kognitive Dissonanz legt nahe, dass Süchtige ihre Denkprozesse modifizieren können, um die Befriedigung von Impulsen zu unterstützen. Für einen Süchtigen wird die Welt, während er sich sehnt, auf eine ganz andere Art und Weise erlebt, als wenn das Verlangen befriedigt wird. Craving verzerrt Süchtigen die Fähigkeit, Informationen in einer Weise zu verarbeiten, die den Drogenkonsum fördert. Zum Beispiel wird während des Verlangens die Entscheidung, nur eine Zigarette zu rauchen, in einem günstigeren Licht betrachtet. Der Raucher kann sich auf einen entgegenkommenderen Glauben konzentrieren (z. B. "Rauchen kann nicht sehr gefährlich sein"). Indem man das Risiko des Rauchens verringert, wird man weniger Schwierigkeiten beim Rauchen haben und sich nicht schlecht fühlen. Während Raucher nicht süchtig sind, wird die Verschiebung des Gleichgewichts zwischen Nutzen und negativen Konsequenzen Raucher zum Aufhören motivieren. Das heißt, jetzt dominieren die Negative (einschließlich Schuld und Scham) die Entscheidung und der verfallene Raucher fragt sich, wie ein solcher Fehler gemacht wurde. Ohne die starken Denkverschiebungen während des Verlangens zu erkennen, kann der Raucher schlussfolgern, dass der Rückfall einen Mangel an Willenskraft oder Selbstvertrauen widerspiegelt.
Die Unterrichtsstunde ist, dass unsere Argumentation durch unsere Wünsche und Motivationen beeinflusst wird. Um die Kontrolle zu beeinträchtigen, haben wir Ausreden, um unsere gewünschten Entscheidungen zu rechtfertigen. Untersuchungen zeigen, dass Rechtfertigungen den Eindruck erwecken, dass sie eine sorgfältige Entscheidung getroffen haben. Wie kann diese Voreingenommenheit behoben werden? Angesichts der Versuchung (problematische Wünsche) müssen wir unser verzerrtes Denken und die folgenden Urteile rational bestreiten. Die Bedeutung eines plötzlichen Einstellungswandels muss gewürdigt werden. Schließlich ist es nur ein einziger Moment der Schwäche während einer Hochrisikosituation für einen sich erholenden Süchtigen, um den Drogenkonsum und den Rückfall zu überdenken. Freunde und Verwandte, die erfahren, dass ein Süchtiger eine negative Sicht auf Drogen (oder Verhalten) hat und zum Aufhören motiviert ist, werden überrascht sein, wenn er erfährt, dass sich die Präferenz für die Droge plötzlich verschiebt.
