Koma, zweifelhafte Wissenschaft und falsche Hoffnung

Wie George Santayana gesagt haben sollte: "Diejenigen, die die Geschichte vergessen, sind dazu verdammt, sie zu wiederholen." Nun, er hat das vielleicht nicht genau gesagt (siehe Thomas, RK, 2007, Wiederkehrende Fehler in der jüngsten Geschichte der Psychologie of Psychology, 120, 477-495), aber ich mag das Zitat trotzdem. Wie wir in unserem jüngsten Buch "50 große Mythen der populären Psychologie: weit verbreitete Missverständnisse über menschliches Verhalten" (Lilienfeld, Lynn, Ruscio, & Beyerstein, 2010, Wiley-Blackwell) feststellen, werden viele psychologische Stadtlegenden trotz der Forscher wiederholt wiederholt »Wiederholte Versuche, sie zu entlarven – zum Teil, weil diese Mythen oft für solche guten Nachrichten sorgen. Vielleicht nirgends ist Santayanas Weisheit besser geeignet als in den Nachrichtenmedien, die unkritisch psychologische und medizinische "Durchbrüche" melden, während sie frühere wissenschaftliche Erkenntnisse eklatant ignorieren.

Das jüngste Beispiel für die kollektive Amnesie der Medien in dieser Richtung stammt aus einem Nachrichtenblitz, der meine Aufmerksamkeit am vergangenen Montag (23. November) auf sich gezogen hat. An diesem Tag berichtete eine Reihe von Nachrichtenorganisationen – CNN, Fox News, MSNBC und viele andere -, dass der 46-jährige Belgier Rom Houben, der nach einem verheerenden Autounfall seit 23 Jahren im Koma lag, tatsächlich einen Koma hatte wurde fälschlicherweise als vegetativ diagnostiziert. Über zwei Jahrzehnte lang hatten seine Ärzte angenommen, dass Houben bewusstlos und völlig unfähig sei, zu kommunizieren.

Erraten Sie, was? Nun, die Nachrichtenmedien verkündeten mit höchster Zuversicht, sie lagen alle falsch. Zahlreiche Fernsehstationen zeigten herzzerreißende Videoaufnahmen von Houben mit Hilfe seiner Bezugsperson, die eloquente Sätze auf einer an seinem Rollstuhl befestigten Spezialtastatur tippten. "In manchen Momenten war es furchtbar einsam, aber ich wusste, dass meine Familie an mich glaubte", tippte er. "Ich möchte einfach das Leben genießen. Ich bemerke einen großen Unterschied, jetzt bin ich wieder in Kontakt mit der Welt. "Man wäre hartherzig in der Tat, nicht bewegt zu werden.

Praktisch alle Nachrichtenorganisationen berichteten diese Geschichte mit einem Hauch von Skepsis. CNN Campbell Brown führte ein Interview mit einem Neurologen, der vorschlug, dass eine Fehldiagnose von Houbens Zustand durchaus möglich, wenn nicht sogar plausibel sei, und Brown äußerte Erstaunen über die wunderbare Nachricht von Houbens neuer Fähigkeit zur Kommunikation. Sky News schrieb in einer Online-Geschichte auf der Fox News-Website: "Ein Ingenieurstudent, der 23 Jahre im Koma lag, war sich der ganzen Zeit bewusst, er ist aufgetaucht."

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Ich sollte klar sein, dass ich nicht weiß, ob Houben bei Bewusstsein ist. Ich hoffe sehr, dass er es ist. Ich weiß auch nicht, ob er wirklich kommunizieren kann. Ich hoffe sehr, dass er es kann.

Aber an beiden Fronten gibt es reichlich Grund zur Skepsis. In der Tat, als ich das Video von Houbens Typisierung betrachtete, hatte ich ein unheimliches Gefühl von déjà vu. In den frühen 1990er Jahren machten die Medien ähnliche Behauptungen über die Fähigkeit von Personen mit Autismus, von denen einige völlig stumm waren, mit Hilfe von Assistenten auf Tastaturen oder Briefbögen zu kommunizieren. Die von den Medien propagierte "Durchbruchs" -Technik, genannt erleichterte Kommunikation, wurde aus Australien importiert und breitete sich wie ein Lauffeuer in den Vereinigten Staaten aus, hauptsächlich aufgrund der Verbreitungsbemühungen von Douglas Biklen, einem energischen und wohlmeinenden Bildungsprofessor in Syrakus Universität. Hier war die Begründung: Laut Biklen und anderen, Experten waren völlig falsch in Bezug auf Autismus. Autismus, behauptete Biklen, war in erster Linie keine mentale oder neurologische Störung. Es war im Wesentlichen eine motorische Störung. Menschen mit Autismus waren nicht in der Lage, zu kommunizieren, nicht wegen schwerer Sprach- und kognitiver Defizite, wie allgemein angenommen, sondern eher von motorischen Defiziten, was dazu führte, dass Wörter nicht in der Lage waren, Wörter auf einer Tastatur zu sprechen. Aber – und hier ist der Haken – mit Hilfe eines Facilitators, der ihren Händen sanften Widerstand entgegensetzte, konnten diese Personen jetzt plötzlich kommunizieren. Und kommunizieren, was sie taten – oft in zutiefst bewegenden Sätzen, die von ihrer Liebe zu ihren Eltern, ihren Hoffnungen und Träumen sprachen, und von ihrem letzten Gefühl, befreit zu sein, andere erreichen zu können, während sie in einem beeinträchtigten Körper gefangen waren. In einigen Fällen "enthüllten" diese Personen auch alptraumhafte Geschichten von sexuellem und physischem Missbrauch in den Händen ihrer Eltern.

Doch die erleichterte Kommunikation, die in den Vereinigten Staaten seit einigen Jahren zu einer Modeerscheinung wurde, entpuppte sich als grausame Illusion. Zahlreiche sorgfältig kontrollierte Studien zeigten, dass die erleichterte Kommunikation tatsächlich durch einen "Ouija-Brett-Effekt" funktioniert, den Psychologen besser als ideomotorischer Effekt bekannt sind. Wenn Facilitatoren und Individuen mit Autismus verschiedene Wörter aufblitzten (zum Beispiel, wenn der Facilitator Hamburger und das Individuum mit Autismus Frankfurter sah), war es immer das Wort, das vom Moderator (in diesem Fall Hamburger) gesehen wurde, nicht vom Individuum mit Autismus , das wurde getippt. Ohne es zu merken, leiteten die Moderatoren die Hände und Finger der autistischen Personen zu den Buchstaben auf der Tastatur und gaben die beabsichtigten Worte selbst unbewusst ein. Obwohl es in der akademischen Gemeinschaft – wie es bei fast jedem Thema der Fall ist – nur vereinzelte Ausfälle gibt, besteht der überwältigende wissenschaftliche Konsens darin, dass eine erleichterte Kommunikation einfach nicht funktioniert. Es ist das Ergebnis von (völlig verständlichen) Wunschvorstellungen von Moderatoren, die unbeabsichtigt Realität erschaffen. Bemerkenswerterweise scheint jedoch die erleichterte Kommunikation in der Autismus-Gemeinschaft ein tapferes Comeback zu werden, zweifellos unterstützt von CNN und anderen Medienorganisationen, die es in den letzten Jahren in der Berichterstattung praktisch frei zugänglich gemacht haben.

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Bemerkenswerterweise scheint keine der Medien, die ich über die Houben-Geschichte gesehen habe, die offensichtliche Verbindung zwischen dem erleichterten Kommunikationsfiasko der 1990er Jahre und seinem tragischen Fall zu erkennen. Wenn man sich das Video von Houben anschaut (siehe http://www.cnn.com/2009/HEALTH/11/24/coma.man.belgium/index.html?ref=ig…), ist klar, dass die "Kommunikation" in dem er sich engagiert, ist eigentlich die Kommunikation erleichtert. Sein Assistent führt seine Finger ganz klar in Richtung bestimmter Tastaturbriefe, genau wie Zehntausende von Moderatoren während des Kommunikationswahns vor über 15 Jahren. Außerdem ist aus dem Video nicht ersichtlich, wie sehr Houben beim Tippen auf die Tastatur schaut. Bis heute haben nur eine Handvoll mutiger Individuen wie der Bioethiker Arthur Caplan, der Neurologe Steven Novella und der ehemalige Magier und unerschrockene paranormale Entlarvende James "The Amazing" Randi ernsthafte Fragen zu den Houben – Behauptungen aufgeworfen und auf den offensichtlichen Gebrauch von erleichterte Kommunikation in den Videoaufnahmen. Aber abgesehen davon war es meistens ohrenbetäubende Stille. Die Medien haben wieder einmal eine gute Geschichte, einen Haken, eine Linie und einen Senkblei verschluckt, ohne auch nur eine minimale wissenschaftliche Überprüfung.

Nichts davon beweist natürlich, dass Houben nicht kommunizieren kann. Vielleicht kann er es. Aber ohne die richtigen, gut kontrollierten wissenschaftlichen Tests – die leicht durchgeführt werden könnten – gibt es keine Möglichkeit zu wissen.

Was ist los mit der Hoffnung, könnten Sie fragen, besonders am Vorabend des Erntedankfestes? Und es sind noch einige Wochen bis Weihnachten, also warum spiele ich die Rolle eines vorzeitig ankommenden Grinch? Hoffnung ist in der Tat eine wunderbare Sache, aber nur, wenn sie echt ist. Auf die Dauer ist nichts grausamer als die falsche Hoffnung, die unberechtigterweise die Erwartungen – in diesem Fall der Angehörigen und Freunde von Menschen in Komas – erhöhen und sie dann ebenso abrupt zerstören kann. Lasst uns hoffen, dass die Houben-Geschichte kein weiterer Fall eines sich verderbenden psychologischen Mythos ist, der sich wiederholt.