Es ist 20.00 Uhr EDT am 20. Juli 1969. Vorfreude und Aufregung ergreifen die Nation. Irgendwann in den nächsten Stunden wird sich die Luke eines kleinen Fahrzeugs öffnen und Geschichte wird gemacht.
Ich setze mich auf den Rand meines Bettes in der Kinderstation des St. Joseph's Hospital, während eine Krankenschwester den Inhalt einer gruseligen Spritze in meinen Arm leert. Sie sagt mir, dass der Schuss mich in Vorbereitung auf den nächsten Tag schlafen lässt.
Warte mal, denke ich. Legst du mich schlafen? Ach nein! Ich kann nicht schlafen gehen! Sobald die Krankenschwester im Flur verschwindet, spring ich auf und überzeuge auch meinen jungen Mitbewohner, aufzustehen. Innerhalb einer halben Stunde haben wir die Runde in den meisten Räumen der Kinderstation gemacht und führen nun eine kleine Armee von Kindern – die wie wir unsere Tonsillen am nächsten Morgen entfernen lassen – durch eine Auswahl von Calisthenics, während wir verzweifelt versuchen um unsere Augen offen zu halten.
Zum Glück erkennen die Krankenschwestern, sobald sie verstehen, was wir vorhaben, die historische Natur der Nacht. Sie zerbrechen unsere kleine Gruppe erst, nachdem das körnige Material von "One Small Step for Man" – Filmmaterial, das bis heute eine Gänsehaut in meinem Rückgrat hervorruft – ausgestrahlt und dann über den kleinen Fernseher in einem Krankenhaus weitergesendet wurde Raum gefüllt mit aufgeregten Kindern, die von der Sedierung abwehren. Wir jubeln und tanzen, und ich möchte, wie jedes Kind in diesem Raum, eines Tages Astronaut werden … plane, Steinproben vom Mars zurückzubringen oder die Ringe von Saturn aus nächster Nähe zu studieren. In dieser Nacht gibt es keine denkbare Grenze für das, was wir Menschen erreichen können!
Schneller Vorlauf bis 2009.
Es ist nun vierzig Jahre her, seit das Weltraumprogramm eine Generation von Amerikanern motiviert, vereint und inspiriert hat, Dinge zu erreichen, die noch nie zuvor eine Nation erreicht hat. Doch unser Raumfahrtprogramm droht in Auflösung zu geraten. Nach sieben weiteren Flügen soll unsere Space-Shuttle-Flotte stillgelegt werden. Zu diesem Zeitpunkt werden wir nicht mehr in der Lage sein, einen Astronauten in den Orbit zu bringen. Denken wir wirklich daran, den Raum zu verlassen?
Kritiker des Raumfahrtprogramms behaupten, es sei zu teuer, in diesen wirtschaftlich schwierigen Zeiten weiterzumachen. Unser neu aufgelegtes Konjunkturpaket bietet jedoch Finanzierung für alles, von der Entsorgung bis hin zu Steuervergünstigungen für Hollywood-Filmproduzenten. Diese Ohrmarken werden nicht die Wirtschaft – oder die Vorstellungskraft – in Gang setzen, wie ein Programm, das einen Menschen zum Mars schickt, funktionieren wird. Seit mehr als einem Jahrhundert symbolisiert der Traum von der Weltraumforschung den Wunsch des Menschen, die Grenzen dessen, was bekannt ist und was möglich ist, zu erweitern. Indem wir uns über unsere irdischen Grenzen hinaus ausdehnen, bekräftigen wir unser Engagement, unseren Horizont ständig zu erweitern. Dies bringt der gesamten Menschheit Hoffnung und Mut.
Weil wir Menschen von Natur aus kreativ sind, sind wir mit einer Neigung ausgestattet, das Neue und Neue zu suchen. Wir erhalten eine interne Belohnung (in Form von Dopaminfreisetzung in den Belohnungszentren des Gehirns) zur Erforschung des Fremden. Ob es darum geht, einem altbewährten Rezept eine exotische Zutat hinzuzufügen oder sich in unbekannte Bereiche des Sonnensystems vorzuwagen, der Ansporn zur Erforschung ist tatsächlich in das menschliche Gehirn eingebaut. Der Geist dieses Forschers hält uns – als Individuen und als Spezies – vorwärts. Das treibt uns an, neue Probleme zu suchen und neue Lösungen zu finden.
Wie meine kleinen Gefährten vor so langer Zeit in der Krankenstation, die Beruhigungsmittel bekämpften, um für diesen historischen Riesensprung anwesend zu sein, hoffe ich, dass wir uns als Nation von Sedierung, die oft kleinlich, eigennützig und trennend ist, weigern werden persönliche und nationale Anliegen. Ich hoffe, dass wir den Geist der Erforschung wiedererlangen werden, der uns in der Vergangenheit vereint hat und der unsere Nation groß gemacht hat. Ich hoffe – und ich glaube, dass unsere neuheitssuchenden kreativen Gehirne darauf bestehen werden -, dass wir weiterhin Inspiration und Motivation in der letzten großen Grenze des Raums finden. Wir haben so viel mehr zu entdecken.
