Traumatische Hirnverletzung: Die unsichtbare Krankheit

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Die meisten von uns sind sich der Kontroversen um Gehirnerschütterungen und Fußballspieler bewusst – insbesondere Fußballspieler bekommen nach einer Gehirnerschütterung eine Gehirnerschütterung und ziehen sich schließlich mit höheren Depressionen, Gedächtnisverlust und sogar Selbstmord aus ihren Karrieren zurück. Forscher haben bei 76 von 79 verstorbenen NFL-Spielern, darunter Dave Duerson, Junior Seau und anderen Fußballspielern, die ihr Leben durch Selbstmord verloren hatten, Anzeichen einer chronischen traumatischen Enzephalopathie, einer durch wiederholtes Hirntrauma verursachten Krankheit, entdeckt. Das Phänomen hat sogar einen eigenen Wikipedia-Eintrag. (Fußballspieler, die Selbstmord begangen haben, haben leider auch ihren eigenen Wikipedia-Eintrag.)

Gehirnerschütterungen und andere Formen von Schädel-Hirn-Verletzungen sind nicht auf Fußballspieler beschränkt. In der Tat ist eine traumatische Hirnverletzung eine der Hauptursachen für Tod und Behinderung in den Vereinigten Staaten. Ungefähr 1,7 Millionen Amerikaner erleiden jedes Jahr eine traumatische Hirnverletzung, und 52.000 dieser Amerikaner sterben. Schädel-Hirn-Verletzungen machen fast ein Drittel aller verletzungsbedingten Todesfälle aus.

Aber was ist mit den Menschen, die nicht sterben? Wie bei Fußballspielern besteht für sie das Risiko, dass sie langfristig psychisch leiden? Oder sind diese Konsequenzen Menschen vorbehalten, die schwerere Formen von Hirnverletzungen erlitten haben?

Was ist eine traumatische Hirnverletzung?

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Eine traumatische Hirnverletzung, oft verkürzt auf TBI, tritt auf, wenn ein plötzliches äußeres Trauma das Gehirn schädigt. Zum Beispiel würde eine Frau, die während eines Autounfalls ihren Kopf auf ein Armaturenbrett schlägt, wahrscheinlich ein TBI erhalten. Der berüchtigte Phineas Gage, ein Mann, dessen Gehirn während eines Eisenbahnunfalls von einem Stampfeisen durchbohrt wurde, hatte ebenfalls einen TBI. Ein Schlaganfall hingegen wäre kein TBI, da der Schaden eher intern als extern entsteht.

Zwischen 2006 und 2010 stellten die Zentren für Krankheitskontrolle und Prävention fest, dass Stürze die Hauptursache für TBIs bei 40 Prozent sind. Unbeabsichtigtes stumpfes Gewalttrauma – mit anderen Worten, versehentlich von einem Objekt getroffen – nahm die zweifelhafte Ehre des zweiten Platzes mit 15 Prozent ein. Autounfälle und Überfälle waren mit 14,3 Prozent bzw. 10,7 Prozent am geringsten.

Einige der mit einer traumatischen Hirnverletzung verbundenen Symptome sind einfach – eine Person, die einen Schlag auf den Kopf bekommt, kann das Bewusstsein verlieren, Kopfschmerzen entwickeln, sich benommen fühlen oder ins Koma fallen. Andere Symptome können etwas ungewöhnlich erscheinen – zum Beispiel haben TBI-Patienten manchmal mit wiederholten Episoden von Erbrechen zu kämpfen oder haben eine Pupille größer als die andere. Noch andere Symptome sind subtil und scheinen völlig unabhängig von der Verletzung zu sein – zum Beispiel erleben manche Menschen mit TBI erhöhte Angstzustände, Depressionen und Stimmungsschwankungen.

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Leider werden diese letzteren Symptome oft ignoriert.

Wenn traumatische Gehirnverletzungen psychiatrische Symptome verursachen

Im Jahr 2013 stellte eine Gruppe dänischer Wissenschaftler fest, dass Personen mit TBI (einschließlich Gehirnerschütterungen) viermal häufiger eine psychische Erkrankung entwickelten. Menschen, die ein TBI erhalten hatten, waren 65 Prozent wahrscheinlicher, um Schizophrenie zu entwickeln, 59 Prozent eher Depressionen und 28 Prozent eher eine bipolare Störung zu entwickeln. Diese Studie ist die größte ihrer Art und umfasst 1,4 Millionen dänische Staatsbürger, die zwischen den Jahren 1977 und 2000 geboren wurden.

Diese Studie ist bei weitem nicht die einzige, die eine Verbindung zwischen TBI und psychischen Erkrankungen nahe legt. Ein Forschungsteam unter der Leitung von Jonathan Godbout, einem außerordentlichen Professor an der Ohio State University, fand heraus, dass Mäuse, die eine TBI erlitten hatten, erhöhte depressive Symptome sowie mehr als normale neurale Entzündungen zeigten. (Ich habe zuvor über die überraschende Verbindung der Geisteskrankheit zur Entzündung geschrieben). Eine weitere Studie ergab, dass depressive Symptome nach einer Kopfverletzung häufiger auftreten als nicht – die Prävalenz der Depression nach SHT liegt bei über 50 Prozent.

Die erschreckendste Forschungsarbeit wurde jedoch Anfang des Jahres veröffentlicht: Menschen, die in der Vergangenheit eine Gehirnerschütterung erlitten hatten, wurden dreimal häufiger Opfer eines Selbstmordes.

Das Risiko, leichte Schädel-Hirn-Verletzungen zu ignorieren

Die meisten Personen in den vorangegangenen Forschungsstudien hatten keine schweren Schädel-Hirn-Verletzungen. Viele von ihnen hatten nur leichte Gehirnerschütterungen bekommen und sie so behandelt, wie die meisten Menschen Gehirnerschütterungen behandeln: ein kurzer Besuch in der Notaufnahme, Bettruhe und Schmerzmittel. Sie waren keine Kriegsveteranen oder Footballspieler. Sie waren Individuen, die einen Autounfall mit nur Kopfschmerzen und Halsschmerzen hinterließen, oder Studentenathleten, die die Geschwindigkeit eines Baseballs unterschätzten.

Das Gehirn ist ein empfindliches Organ, und leider braucht es nicht viel, um seine Chemie aus dem Gleichgewicht zu bringen. Auch wenn eine Gehirnerschütterung in den Erinnerungen der meisten Menschen ein winziger Schlag ist, können die Folgen der Verletzung ihnen für den Rest ihres Lebens folgen.

Als Arzt erkundige ich mich wiederholt bei meinen Patienten nach Kopfverletzungen, weil sie häufig sind. Ich frage nicht nur die Patienten, sondern auch ihre nahen Verwandten und Mitbewohner. Einmal traf ich eine 39-jährige Mutter, die mit Angstgefühlen, Depressionen und psychotischen Symptomen auftrat. Obwohl sie behauptete, niemals ein Kopftrauma erlitten zu haben, erinnerte sich ihre Mutter daran, dass sie im Alter von 5 Jahren einen Autounfall hatte und für mehr als 30 Minuten das Bewusstsein verlor. Sie hatte später einen Anfall. Ich legte die Patientin auf ein Antikonvulsivum, ein Medikament, das Krampfanfälle reduzieren sollte, und sie berichtete bald über einen Rückgang ihrer Symptome.

Wenn Sie eine Kopfverletzung bekommen haben, ignorieren Sie sie nicht. Wenn Sie nach einer Gehirnerschütterung ängstlich oder depressiv sind, gehen Sie nicht davon aus, dass das Gefühl nicht zusammenhängt. Sprechen Sie mit Ihrem Arzt. Hilfe bekommen. Eine traumatische Hirnverletzung muss keine unsichtbare Krankheit sein.

Beitrag von Courtney Lopresti, MS Neuroscience