Es ist ein Segen und ein Fluch, dass wir Menschen so versierte Konzeptualisierer und heuristische Denker sind. Wir vergleichen unsere Vorstellungen über die Welt kontinuierlich mit Paradigmen (Schemata) in unserem Kopf und führen schnelle, unbewusste Bewertungen der Anpassungsgüte durch. Wir spüren sofort die Gefahr, wenn ein großes pelziges Tier schnell voranschreitet. Wir verschwenden keine Zeit zu erkennen, ob es ein Löwe oder ein Tiger ist. (Wenn es sich um einen freundlichen Hund handelt, atmen wir erleichtert auf, aber es ist sicherer als Nachsicht.) Eine neue Situation sofort als gefährlich oder als sicher einzustufen, ist eine unverzichtbare Überlebensfähigkeit. Viele Fälle, die sofort zu einer Entscheidung kommen, sind wichtiger als perfekte Genauigkeit; einige "falsche Positive" sind akzeptabel.
Wir sind nicht das einzige Tier, das so reagiert. Laborexperimente mit Mäusen, Ratten und anderen Kreaturen demonstrieren ihre Fähigkeit, Kategorien zu abstrahieren und schnell zu reagieren, um sicher zu bleiben oder ihre Interessen zu fördern. Wenn es jedoch darum geht, unsere Mitmenschen zu bewerten, erheben wir diese Fähigkeit zu einer Kunstform. Wir beurteilen sofort, ob eine Person, die sich uns nähert, gefährlich ist, ob ein Unterhändler ehrlich ist, ob er dem, was eine andere Person sagt, Gewicht geben soll. Diese Intuitionen sind in den Alltag eingewoben, lassen sich aber nur schwer im Detail erklären. Das Beobachten von ein oder zwei Eigenschaften, die wir mit Unehrlichkeit verbinden, z. B. ein zwielichtiger Blick oder eine inkonsistente Erzählung, kann genug sein, um Vertrauen zurückzuhalten. Die damit verbundenen Einsätze und unsere Erfahrung in ähnlichen Situationen färben unsere Urteile auf komplexe Weise.
Kompetenz in jedem Bereich des Lebens ist die allmähliche Ablösung der bewussten, kognitiven Beurteilung durch einen flüssigeren, weniger bewussten Eindruck. Ein beginnender Surfer entscheidet, welche Welle zu reiten ist; Ein erfahrener Surfer reitet auf einer Welle, die richtig aussieht und sich anfühlt . Ein neuer Fahrer scannt und analysiert angespannt die Szene; Ein Langzeitfahrer nimmt die Szene als Ganzes auf und antizipiert Verkehrsprobleme im Voraus. Ein Medizinstudent kommt zu dem Schluss, dass ein Patient eine ernsthafte Krankheit hat; ein erfahrener Arzt betritt das Patientenzimmer und vermutet dies sofort. Erfahrung führt zu Intuition, einem Sinn für die Situation. Es ist eine implizite Mustererkennung: "Ja, ich habe schon eine davon gesehen."
Auf diese Weise sind wir alle Experten für andere Menschen. Wir bekommen ein Bauchgefühl, einen Sinn, eine Stimmung. Wenn es darum geht, miteinander auszukommen, sind wir wie der erfahrene Surfer, langjähriger Fahrer und erfahrener Arzt. Wir analysieren nicht bewusst, schließen oder entscheiden nicht; der Kalkül passiert unbewusst. Und obwohl einige von uns bessere Charakterfiguren sind als andere, haben die meisten von uns die meiste Zeit recht.
Stereotype und Vorurteile sind der Preis, den wir für diese Expertise zahlen. Der Schweizer Psychologe Jean Piaget erklärte, wie Kinder ihre Beobachtungen über die Welt in ihre bereits bestehenden Annahmen einfügen ("assimilieren") und ihre Annahmen nur widerwilliger ändern ("unterbringen"), um sie an neue Beobachtungen anzupassen. Dies ist eine gute Beschreibung der Funktionsweise von Erwachsenen. Die Mustererkennung schlägt fehl, wenn gültige neue Beobachtungen nicht zum alten Muster passen. Wir nennen es Vorurteile, wenn frühere Erfahrungen mit Verbrechern eines bestimmten Aussehens Polizeibeamte dazu veranlassen anzunehmen, dass andere, die wie sie aussehen, auch Kriminelle sind. Wir nennen es Stereotypisierung, wenn weibliche Gesundheitsexperten "Krankenschwester" vor "Arzt" auslösen, obwohl es viele männliche Krankenschwestern und weibliche Ärzte gibt.
Mentale Paradigmen ändern sich langsam. "Bewusstseinsbildung" kann helfen, aber grundsätzlich muss man sich immer wieder mit Gegenbeispielen auseinandersetzen, um Annahmen zu ändern. Schließlich haben uns diese Annahmen und Paradigmen mehr als oft nicht gerettet. Unsere häufige wiederholte Exposition gegenüber befreundeten Hunden mildert unsere Reaktion auf große pelzige Tiere und die wiederholte Exposition gegenüber verschiedenen Arten von Menschen verfeinert unser Fachwissen auch in diesem Bereich.
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