Von Maulwurfsratten und Männern

In Erinnerung an RDA

NMRs

Quelle: Foto mit freundlicher Genehmigung von Stanton Braude

Bereits in den frühen 1860er Jahren, nur wenige Jahre nach seiner ersten Veröffentlichung von On the Origin of Species, hatte Charles Darwin eine Hypothese über Angraecum sesquipedale, auch bekannt als die Star-of-Bethlehem-Orchidee, die Weihnachtsorchidee oder jetzt Darwins Orchidee. “Sesquipedale” bedeutet 1,5 Fuß: Es erinnert an den spektakulären Nektarsporn, der daran baumelt. “Was für ein Rüssel der Motte, der es saugt, muss es haben!” War die Vorhersage, die Darwin gemacht hatte. Alfred Russell Wallace fand diese Motte: eine Macrosila- Art aus Südamerika mit einem fast fußlangen Rüssel.

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Voraussagen in der Wissenschaft wurden Mitte des 19. Jahrhunderts allgemein. Dmitri Mendeleev fand Muster in seinem Periodensystem und konnte die Existenz bisher unbekannter Elemente vorhersagen. Und Urbain LeVerrier konnte die Existenz des Planeten Neptun aufgrund von Orbitalunregelmäßigkeiten des Planeten Uranus vorhersagen. Wallace verglich diese Erkenntnis mit Darwins in Bezug auf seine außergewöhnliche Orchidee.

Etwa ein Jahrhundert später, in Vorlesungen, die er in den 1970er Jahren hielt, hatte Richard Alexander eine eigene Vorhersage aufgestellt. Er fragte sich, unter welchen Bedingungen ein eusoziales oder “wirklich soziales” Säugetier entstehen sollte. Es würde wahrscheinlich “sichere oder verteidigungsfähige, langlebige, anfangs kleine, ausdehnbare, nahrungsreiche Nistplätze” bewohnen. Er meinte, es könnte wie eine Termite aussehen.

Er hatte recht. Als Alexander im Frühjahr 1976 diesen Vortrag in Flagstaff hielt, stellte ihn ein Biologe im Publikum der nackten Maulwurfratte vor. Dann brachte er ihn mit der Außendienstbehörde Jennifer Jarvis in Kontakt. Zu dem Zeitpunkt, als Alexander Jarvis Ende 1979 in Kapstadt traf, hatte sie ihren berühmten Aufsatz für Wissenschaft verfasst: “Eusozialität in einem Säugetier”.

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Wo Tiere zusammenkommen, konkurrieren sie. Verlierer arbeiten tendenziell härter, ziehen aber weniger Söhne und Töchter hervor; Gewinner sind oft produktivere Eltern, arbeiten aber weniger. Dies geschieht im gesamten Kontinuum „Eusozialität“. Und am Ende dieses Kontinuums brüten in den meisten „eusozialen“ Gruppen nur Königinnen und Könige: Alle anderen bilden eine sterile Kaste.

Die überwiegende Mehrheit der Tierarten ist Einzelgänger; nur wenige leben in gruppen. Und wie Alexander in seinem bekanntesten Artikel “Die Evolution des Sozialverhaltens” betonte, sind die Gründe offensichtlich. Tiere, die zusammen leben, sind für Raubtiere oft auffälliger, und sie teilen häufiger Parasiten. Sie konkurrieren um Ressourcen und sie kämpfen um Kollegen.

Die meisten Tiere sind sozial, wo es schwer ist, davon zu kommen. Sie besetzen Lebensräume, die einen guten Schutz vor Raubtieren bieten, und bieten Zugang zu vielen essbaren Pflanzen oder Beutetieren. Und sie leben auf Gebieten, die durch ökologische Barrieren scharf begrenzt sind, wo Flucht in alle Richtungen blockiert ist.

Viele eusoziale Tiere leben und brüten in ihrer Nahrung. Blattläuse leben in den Gängen von Bäumen oder Sträuchern; Australische Thrips fressen die Blätter von Akazienbäumen; Australische Ambrosiakäfer trugen Galerien in Eukalyptusholz; Karibik schnappt Garnelenfisch in den Strömungen der Korallenriffe; Nackte Maulwurfsratten kauen im östlichen afrikanischen Untergrund in riesige Knollen; Termiten verschlingen verrottende Protokolle. Andere eusoziale Tiere speichern die Nahrung, die sie brauchen. Ameisenarten ernten Fruchtfleisch und Nektar aus blühenden Pflanzengärten; Honigbienen leben von dem Honig, den sie in ihren Bienenstöcken produzieren. Und in den Flusstälern von Mesopotamien bis China, wo die Zivilisationen begannen, lagerten wir auch Lebensmittel.

Alexander begann als Cricket-Taxonom. Das brachte ihn in die National Academy of Sciences, Anfang 40. Aber Dick wurde ein großartiger Lehrer. Während seiner langen und bemerkenswerten Karriere lehrte er: Steve Emlen (ein Pionier in der Erforschung des Verhaltens von Tieren und die erste TA in Dicks Kurs zu diesem Thema), Mary Jane West Eberhard (die weltweite Autorität für phänotypische Plastizität) und ein anderes Mitglied der National Academy ), Dan Otte (und andere versierte Cricket-Taxonomen), Paul Sherman und Bernie Crespi (herausragende Tier-Verhaltensforscher, die die nackte Maulwurfratte studieren), Randy Thornhill (der prominente Student der sexuellen Selektion), John Hoogland, Rick Howard und Gerry Borgia (zusammen mit anderen, die sich mit sozialen Vögeln und Säugetieren beschäftigen), Rich Connor, Andy Richards und Rachel Smolker (Leiter der Studie über das Verhalten von Delfinen), Nancy Moran (Mitglied der National Academy und Autorität für Symbiosen zwischen Arten), Joan Strassmann (ein anderer National Academy-Mitglied, der Dick als Student absolvierte), Dave Quellar, Steve Frank und Marlene Zuk (theoretische Biologen, die von Darwins großem Nachfolger Bill Williams aus dem 20. Jahrhundert, Bill Brau), Stan Braude und Katie unterrichtet wurden Noonan und Eileen Lacey (weitere Studenten der nackten Maulwurfratte), Bret Weinstein (der an der Evergreen State University unabsichtlich Biologie unterrichtete), Kyle Summers und David Lahti (Organisatoren einer Festschrift und Website im Auftrag von Dick), David Marshall und John Cooley (die Zikaden studieren), Paul Turke und Beverly Strassmann (die menschliches Verhalten studieren) und Alexanders alter Schwiegersohn Mark Flinn. Diese Liste ist unvollständig.

Zu Beginn der Zeit lehrte er mich.

Verweise

Alexander, RD 1974. Die Entwicklung des Sozialverhaltens. Jahresrückblick auf Ökologie und Systematik, 5: 325-383.

Alexander, RD, K. Noonan und B. Crespi. 1991. Die Entwicklung der Eusozialität. In P. Sherman, J. Jarvis und R. Alexander, The Biology of Naked Mole Rat. Princeton: Princeton University Press.

Costa, J. 2017. Darwins Hinterhof: Wie kleine Experimente zu einer großen Theorie führten. New York: Norton.

Summers, K. und B. Crespi. 2013. Human Social Evolution: Die grundlegenden Arbeiten von Richard D. Alexander. Oxford: Oxford University Press.