Von Mitarbeitern der Brain & Behavior Research Foundation
Bei Patienten mit posttraumatischer Belastungsstörung (PTSD) können bestimmte Gehirnaktivitätsmuster als Reaktion auf emotionale Hinweise vorhersagen, wer von einer Expositionstherapie profitieren wird, berichten Forscher in einer Studie, die am 1. Dezember 2017 im American Journal of Psychiatry veröffentlicht wurde.
Expositionstherapie kann eine wirksame Behandlung für PTSD sein, aber funktioniert nur für etwa die Hälfte der Patienten. Es geht darum, jemanden, der stark von Stress betroffen ist, nach und nach den Dingen oder Situationen auszusetzen, die er fürchtet – in einer sicheren Umgebung. Dieser Ansatz bietet Patienten die Chance, ängstliche Trigger neu zu interpretieren und hat die Wirkung, Angst und Vermeidung zu verringern. Die neuen Ergebnisse legen nahe, dass der Erfolg einer solchen Therapie von der Stärke der Gehirnnetzwerke abhängen kann, die der Wahrnehmung und Verarbeitung erschreckender Reize zugrunde liegen.
In der Studie, die von Amit Etkin, MD, Ph.D., der Stanford University, einem Young Investigator von 2012, geleitet wurde, erfüllten 66 Menschen mit PTSD Aufgaben, bei denen sie ihre Emotionen regulieren mussten. Eine Aufgabe bestand beispielsweise darin, Emotionen zu ignorieren, die von ängstlichen Gesichtern ausgelöst wurden, und stattdessen den künstlichen Farbton des Bildes zu identifizieren. In einer anderen Aufgabe sollten die Teilnehmer versuchen, ihre emotionale Reaktion zu reduzieren, indem sie eine negative emotionale Szene anders interpretieren.
Während die Teilnehmer die Aufgaben erfüllten, verfolgten die Gehirnscans, wie ihre Gehirne auf die emotional geladenen Bilder reagierten und mit ihnen umgingen. Die Teilnehmer wurden dann nach dem Zufallsprinzip zugewiesen, um bis zu 12 Sitzungen der Expositionstherapie zu erhalten oder sich einer Warteliste für eine Therapie anzuschließen. Diejenigen, die auf der Warteliste standen, wurden als Kontrollen in der Studie verwendet.
Patienten mit der größten Verringerung der Symptome nach der Behandlung zeigten vor Beginn der Behandlung ein bestimmtes Aktivitätsmuster. Als Reaktion darauf, dass sie angstvolle Gesichter passiv gesehen hatten, hatten sie weniger Aktivierung in einem angstverarbeitenden Gehirnbereich, der Amygdala. Sie zeigten auch eine größere Aktivität in emotionsregulierenden Regionen im präfrontalen Kortex.
Diese Ergebnisse deuten darauf hin, dass eine geringe Reaktivität gegenüber Angstzuständen und eine bessere Fähigkeit, emotionsregulierende Hirnareale einzubeziehen, zwei Faktoren sind, die eine Person mit höherer Wahrscheinlichkeit dazu bringen, sich mit der Therapie zu verbessern.
Dieselben Forscher führten weitere Experimente durch, die separat im American Journal of Psychiatry veröffentlicht wurden. Diese Forschung zeigt, dass die Therapie auch tatsächlich die Gehirnfunktion bei Patienten verändert.
Vier Wochen nach der Expositions-Therapie führten die Forscher einen zweiten Gehirn-Scan durch, um herauszufinden, welche Netzwerke im Gehirn von der Therapie betroffen sind. Die Ergebnisse deuten darauf hin, dass die Therapie in Gehirnnetzwerke eingreift, die es Menschen ermöglichen, emotional aufgeladene Reize erfolgreich neu zu interpretieren und ihre emotionale Reaktion zu ändern.
Bei Aufgaben, bei denen die emotionale Reaktion durch unterschiedliche Interpretation von ängstlichen Bildern bewusst reduziert werden musste, zeigten behandelte Patienten eine Zunahme der Aktivierung eines Hirnareals, dem so genannten frontopolaren Kortex. Kontrollteilnehmer, die keine Therapie erhielten, zeigten diesen Anstieg nicht.
Diese Ergebnisse legen nahe, dass einer der Schlüsselmechanismen, durch die die Therapie funktioniert, darin besteht, die Funktion des frontopolaren Kortex zu verbessern, sagten die Forscher.
Die Expositionstherapie erfordert einen erheblichen Zeit- und Arbeitsaufwand, und diese Ergebnisse können dazu beitragen, diejenigen Personen zu identifizieren, die am ehesten davon profitieren.
Dr. Etkin und seine Kollegen vermuten, dass es möglich sein könnte, Hirnareale mit nichtinvasiver Stimulation zu stärken und so das Gehirn “zu konditionieren”, um besser auf die Therapie reagieren zu können. Dies könnte durch die Verwendung einer nichtinvasiven Stimulationstechnik, die als transkranielle Magnetstimulation oder TMS bezeichnet wird, durchgeführt werden, um die Aktivität von Gehirnbereichen, die für ein erfolgreiches Therapieergebnis benötigt werden, vorübergehend zu verstärken.
Zum Forscherteam gehörte auch Barbara Olasov Rothbaum, Ph.D. von der Emory University, Distinguished Investigator 2012, Desmond Jay Oathes, Ph.D. von der University of Pennsylvania, ein Young Investigator 2016, und Steven E. Lindley, MD, Ph.D. Stanford, ein Young Investigator von 1995.
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