Der Bereich der Volkswirtschaftslehre bietet Einblick in das Verständnis der Nachfrage nach Drogen durch die Verbraucher (Nutzer) und das Angebot von Drogen von Herstellern, Menschenhändlern und Verkäufern. Illegale Drogen sind schließlich Produkte, die auf Märkten gekauft und verkauft werden, und deren Konsum wird daher durch das Zusammenspiel von Angebot und Nachfrage beeinflusst.
Die Ökonomie des Drogenkonsums und -missbrauchs befasst sich mit dem Konsum von Gütern, die zwei charakteristische Merkmale aufweisen: a) sie sind suchterzeugend und b) ihr Konsum ist schädlich für die Nutzer und andere. Darüber hinaus dürfte die Nachfrage bei stark suchterzeugenden Gütern relativ preisunabhängig sein. Das heißt, der Preisanstieg wirkt sich sehr wenig auf die Menge der konsumierten Drogen aus. Süchtige werden alles tun, um Drogen zu bekommen. Die Existenz externer Kosten (Schaden für andere) und ignorierte interne Kosten (Selbstverletzung) deutet auf eine mögliche Rechtfertigung für staatliche Eingriffe in den Markt für diese Güter hin. Ein Produkt illegal zu machen, beseitigt jedoch nicht den Markt dafür.
Obwohl die USA 4 Prozent der Weltbevölkerung ausmachen, konsumieren Amerikaner ungefähr 65 Prozent der weltweiten illegalen Drogen. Sie sind zahlenmäßig häufiger als diejenigen, die wöchentlich Gottesdienste besuchen. Das Muster des Drogenkonsums reicht von "Gelegenheitskonsumenten" bis hin zu "intensiven, chronischen Konsumenten". Die meisten Amerikaner, die Drogen konsumieren, verwenden sie nur wenige Male. Manche werden niemals über das Experimentieren hinausgehen. Andere werden sich schnell tief einmischen und so lange bleiben. So macht ein kleiner Teil der schweren Konsumenten den größten Teil des Drogenkonsums aus. In den USA machen 22% der Nutzer 70% der Nutzung aus. Die oberen fünf Prozent der Trinker konsumieren 36 Prozent des gesamten Alkohols und die oberen zehn Prozent der Trinker konsumieren die Hälfte des gesamten Alkoholkonsums.
Manche Medikamente sind gefährlicher oder schädlicher als andere und erfordern daher mehr Kontrolle und Überwachung. Im Allgemeinen sind Heroin und Alkohol relativ hoch in verschiedenen Dimensionen von gefährlich (z. B. potentielle soziale Schäden, Toxizität, berauschende Wirkung) mit Marihuana Scoring im untersten Bereich. Zum Beispiel, wenn er im Übermaß getrunken wird, schädigt Alkohol fast alle Organsysteme. Tabak gilt als das stärkste Suchtpotenzial, wobei Heroin, Kokain, Alkohol, Koffein und Marihuana in dieser Reihenfolge folgen. So sind legale Substanzen wie Tabak und Alkohol mindestens so gefährlich wie viele illegale Drogen.
Der Drogenhandel ist eine Art Pyramidenverkaufsgeschäft. Der Preisaufschlag nimmt signifikant zu, wenn der Stoff den Produktions- und Vertriebsprozess durchläuft. Zum Beispiel kostet das Opium, das benötigt wird, um ein reines Gramm Heroin zu produzieren, in Afghanistan nur 55 Cent und wurde dann in Europa zu einem riesigen Markup von 250 Mal verkauft. Die Drohungen der Strafverfolgungsbehörden erhöhen die Risiken für die Händler. Im Gegenzug kompensieren die Händler das Risiko des Drogenhandels durch Preiserhöhungen. Die hohen Aufschläge, die die Führer einer Drogenhandelsorganisation genießen, veranlassen viele junge Männer, als Straßenverkäufer für unter dem Mindestlohn zu arbeiten.
Ein vorrangiges Ziel der Drogenpolitik besteht daher darin, die Verfügbarkeit von Drogen zu reduzieren, um den Einzelhandelspreis von Drogen zu erhöhen und dadurch den Konsum zu reduzieren. Wenn Drogen schwerer zu finden oder riskanter zu erhalten oder einfach teurer wären, könnten einige potentielle Benutzer davon abgehalten werden, mit der Behandlung zu beginnen, und einige derzeitige Benutzer könnten eine Behandlung suchen oder ihre Verwendung aufgeben.
Eine der grundlegendsten Erkenntnisse aus der Wirtschaft ist, dass der Drogenkonsum dem "Gesetz der Nachfrage" folgt, das heißt, je höher der Preis, desto weniger Menschen werden kaufen. Für starke Nutzer ist der Drogenkonsum oft ein großer Teil ihres Budgets. Für einige Nutzer mit einer preisunabhängigen (unelastischen) Nachfrage können Bemühungen zur Verringerung des Angebots jedoch sehr geringe Auswirkungen auf ihre Verwendung haben, da sie in ihrer Verwendung süchtig sind. Solche Bemühungen führen einfach dazu, die Gewinne illegaler Drogenhändler zu erhöhen, indem sie ihnen ermöglichen, die Preise für Drogen zu erhöhen. Aber für die Nutzer mit hoher Nachfragesensitivität (potentielle Nutzer, die noch nicht süchtig sind) sind hohe Preise effektiv abschreckend.
Eine der größten Schwierigkeiten bei der Regulierung von Suchtmitteln ist das Substitutionsmuster unter ihnen. Das heißt, die Erhöhung des Preises für einen Stoff kann die Verbraucher zu anderen schädlichen Substanzen treiben. Viele Drogen scheinen nahe Ersatz zu sein. Zum Beispiel haben Staaten, die für Marihuana strafrechtliche Sanktionen haben, tendenziell einen höheren Konsum von Alkohol und Tabak im Teenageralter. Für die süchtig nach verschreibungspflichtigen Medikamenten (wie Oxycodon) ist Heroin eine viel billigere Alternative (ein Fünftel der Kosten für verschreibungspflichtige Schmerzmittel). Menschen, die Schmerzmittel missbrauchen, haben eine 40 Mal höhere Wahrscheinlichkeit, Heroin zu missbrauchen oder davon abhängig zu sein. Dieses Phänomen erklärt den jüngsten dramatischen Anstieg des Heroinkonsums zwischen 2002 und 2013 (62%).
Kurz gesagt, erklärt die Ökonomie illegaler Drogen die Grenzen von Interventionen, die sich auf Maßnahmen zur Verringerung der Versorgung konzentrieren. Weil Drogenmärkte wie alle Märkte auf sich verändernde Umstände reagieren. Diese Politik führt oft nur zu einer vorübergehenden Verringerung des Drogenkonsums.
