Obwohl sich alle Angehörigen der Gesundheitsberufe der anhaltenden und ständigen Besorgnis und der Beschäftigung mit Nahrungsmitteln bei Magersucht bewusst sind (Ablehnung oder ständige Evakuierung von Lebensmitteln), haben sich nur wenige auf die zwanghafte Besessenheit dieser Besorgnis konzentriert. Im Gegensatz zur wirklichen Appetitverminderung bei depressiven Störungen gibt es bei der Magersucht eine bewusste und vorsätzliche Ernährungsverweigerung. Das Fehlen einer korrekten Wahrnehmung körperlicher Anzeichen im Zusammenhang mit dem Hunger ist eine späte Entwicklung im Verlauf der Krankheit, aber ein auffälliger Faktor vor dem Verhungern ist das ständige Bewusstsein leichter bis starker Hungergefühle. Neben diesem Bewusstsein für Hunger gibt es eine konsequente Auseinandersetzung mit Lebensmitteln in Form von Kalorienzählungen und der mentalen Darstellung von Lebensmitteln.
Die diagnostische Bedeutung des Vorhandenseins von Hunger bei Anorexie und der konkrete mentale Fokus auf Nahrung sowohl bei Anorexie als auch bei der damit verbundenen Bulimie, die übermäßiges Essen und Erbrechen auslöst, wurden bisher nicht gewürdigt, da die Symptome an der Oberfläche nicht persönlich zu sein scheinen verzerrt oder bizarr. Da diese Patienten bewusst und beharrlich nach Dünnheit streben, scheint es, als ob sie freiwillig versuchen, ein Ziel zu erreichen. Wie bei der klassischen obsessiv-zwanghaften Symptomatologie, die unwillkürliche Handwaschrituale und wiederkäuende Ideen einschließt, ist das Ziel jedoch ein unwillkürliches Wiederkäuen der Kalorienzahlen und der Nahrung, und es wird von den Betroffenen selbst als unkontrolliert erlebt. Sie können nicht aufhören, über Kalorien oder über Lebensmittel nachzudenken, die sie den ganzen Tag über essen möchten. Sie beschäftigen sich mit dem Bedürfnis, sogenannte „Junk Foods“ wie Eiscreme, Pommes frites, Süßigkeiten und andere Süßigkeiten zu sich zu nehmen. Solche Nahrungsmittel gelten als verboten. Sie werden negativ bewertet und werden daher sowohl stark gefürchtet als auch betrügerisch begehrt. In dieser Art lebhafter, konkreter Beschäftigung zeigen Personen, die an Essstörungen leiden, ein obsessionelles Denken, wobei sie Emotionen und Wünsche aus dem Bewusstsein heraushalten, aber wie bei allen zwanghaften wiederkäuenden Symptomen erleben sie immer noch Befriedigungen im mentalen Bild. Obwohl kürzlich durchgeführte Studien einige Verhaltens- und Symptomunterschiede zwischen Personen, die an Magersucht leiden, und solchen mit Bulimie allein, insbesondere mangelnder Konsistenz hinsichtlich des Gewichtsverlusts bei Bulimie, gezeigt haben, ist der Faktor der Zwangsbesetzung mit Bildern von Lebensmitteln beiden Bedingungen gemeinsam.
Die Beschäftigung mit der Kontrolle wirkt sich auf das Leben, die Persönlichkeit und die Symptomatik von Personen mit Essstörungen aus.
Sie glauben, dass sie alle Arten von Aktivitäten kontrollieren können, insbesondere kreative (als Tänzer und Performer). In das unermüdliche Streben nach Dünnheit sind direkt die Kontrolle des Gewichts, die Kontrolle des Denkens und Rituale involviert, bei denen versucht wird, die Kontrolle über die Umgebung zu erlangen. Es gibt einen Faktor der Kontrolle der Darm- und Harnfunktionen, da abführender und harntreibender Gebrauch ein konstantes Merkmal dieser Bedingungen ist. Amenorrhoe oder Fehlzeiten sind eine physiologische Begleiterscheinung des schweren Gewichtsverlusts und werden häufig auch als erfolgreiche Kontrolle der Körperfunktionen empfunden. Magersüchtige Personen selbst sind sich oft ihrer eigenen Sorgen über die Kontrolle bewusst, und man hört oft ihre Rationalisierung: „Ich kontrolliere, was ich esse und nehme es an, weil ich nichts anderes in meinem Leben kontrollieren kann.“ Statt einer Einsicht, dieser Formulierung ist eine Entschuldigung für den Fokus auf die Kontrolle, weil die wahre Wirkung umgekehrt ist – dh, der Magersüchtige verliert die eigentliche Beherrschung des Lebens, weil er sich in erster Linie mit der Kontrolle beschäftigt. Die strenge Kontrolle der Ess- und Ausscheidungsfunktionen führt zu körperlichen Beeinträchtigungen und Schwäche, Krankenhausaufenthalten und eventuellem Versagen in zwischenmenschlichen Beziehungen. Es ist nicht nur die ständige Kontrolle der genauen Menge der Nahrungsaufnahme und des genauen Gewichts, der Durchführung von Kontrollübungen sowie der Essensrituale, die spezielle Essensorte und rituelles Kauen und Regurgitieren betreffen, durchdringt Verhalten der Person. Emotionen werden sorgfältig kontrolliert und reguliert, und der Verlust der Kontrolle über Affekte oder Emotionen ist eine anhaltende Angst. Diese Personen sind notorisch empfindlich gegenüber allen anderen, die ihnen etwas über ihren Körper diktieren, und sie müssen dafür verantwortlich sein, wenn sie essen, schlafen oder weinen. Die häufig notwendige intratubale Zwangsernährung wird als totale Niederlage und Kontrollverlust erlebt. Wenn sie in die Verhaltenstherapie eintreten, in der der Therapeut kontrollierende Belohnung und Bestrafung einführt, tun sie dies mit der größten Angst und Unruhe, weil sie ihre eigene Kontrolle aufgeben. Die Sorge um die Kontrolle ist ein zentraler Faktor, und die Zwangsvorstellung ist ein Versuch, die Kontrolle über die Impulse zu erlangen.
Typische Verhaltensmuster sind neben der defensiven Charakterstruktur der Zwangsstörungen die folgenden: Perfektionismus, übertriebene Ordnung und Sauberkeit und akribische Liebe zum Detail. Hartnäckigkeit und Starrheit sind sehr ausgeprägt und sind Hauptfaktoren für die Schwierigkeit, Veränderungen bei Magersüchtigen durchzuführen oder erfolgreich zu behandeln.
Sie widersetzen sich allen Bemühungen, ihr anhaltendes Streben nach Dünnheit oder ihre Vorstellungen von ihrem Körper und sich selbst zu behindern. Oft sind auch Skrupellosigkeit, Selbstgerechtigkeit und Ungeheuerlichkeit vorhanden, obwohl die Ungeheuerlichkeit manchmal durch eine verschwenderische Nachsicht verborgen oder ersetzt wird. Andere, weniger spezifische Merkmale der zwanghaft-zwanghaften Charakterstruktur sind Negativismus, Auflehnung und intensives Engagement für körperliche Aktivität. Der Negativismus ist offensichtlich in dem Grundsatz der Weigerung, zu essen, und in dem Widerstand gegen alle positiven Bemühungen anderer, eine gesunde Ernährung wiederherzustellen. Rebellie ist bei diesen Bedingungen nicht ganz so offenkundig wie bei jugendlichen Gesetzen und Drogenkonsumationen, aber nicht weniger dramatisch ist das Bild eines konformen, braven, gehorsamen und leistungsfähigen Teenagers, der sich plötzlich den Bemühungen eines Elternteils widersetzt, ordentlich zu sein Fütterung. Das Paradoxon des armen kleinen reichen Mädchens, das sich weigert, an der Prämie des Familientisches teilzunehmen, und das nahezu fehlende Fehlen von Essstörungen in benachteiligten Gegenden – z. B. Puerto Rico, Indien, New York – Slums – sind Zeugnisse genug für den Faktor der Rebellion. Wechsel zwischen Compliance und Rebellion sowie überkonformes Verhalten, das auf subtile Weise rebellisch und feindselig ist, treten als typische zwanghafte Eigenschaften auf. Das Bild eines hohen Maßes an körperlicher Aktivität und Bewegungsdrang, das angesichts schwerer Schwäche und Dünnheit ein hohes Maß an Energie erfordert, ergibt sich aus dem zwanghaften Streben, sich auf nahezu übermenschliche Weise zu übertreffen und das Gewichtsabnahmeprojekt erfolgreich zu meistern.
Personen mit Essstörungen verwenden Abführmittel in einem regelmäßigen rituellen Zeitplan und weit über jeden möglichen realistischen Effekt auf den Gewichtsverlust hinaus. Dies basiert auf der Beobachtung, dass die Reinigung einen Wasserverlust und eine sofortige Gewichtsreduktion verursacht. Dass es sich um ein ineffektives Mittel zur langfristigen Gewichtskontrolle handelt, zeigt sich in der kurzen Dauer der Effekte. Diuretika werden auch auf rituelle und exzessive Weise eingesetzt. Diese Symptome zeigen die Hauptunterbrechung der Kontrollphase (3-6 Jahre) ihrer kindlichen Entwicklung und keine oberflächliche Unterbrechung der früheren Phase des Essensfokus. Bedenken hinsichtlich der Kontrolle und Modulation von Aggression und Wut ersetzen den offensichtlichen Fokus auf Bindung und Pflege, der mit Essen und Einnahme verbunden ist.
Vor allem bei jungen Frauen westlicher Kultur haben Dünnheit und Skrupellosigkeit in Bezug auf Essen und Essen in der heutigen Zeit dominierende Leistungswerte und Schlachtfelder der Konkurrenz übernommen. In einem solchen sozialen Klima hat die stark leistungsorientierte Person mit zwanghafter Charakteristik ein neues Symptombild und ein modernes Syndrom entwickelt.
Das Essen in dieser Kultur ist reichlich, und das Essen allein zum Vergnügen wird betont. Allgegenwärtig sind Wertklassifizierungen von „guten“ und „schlechten“ Lebensmitteln sowie fast magische Überzeugungen von den erfreulichen und gesundheitsfördernden Eigenschaften von Lebensmitteln. Der obsessiv-zwanghafte Teenager beschäftigt sich bereits mit Fragen der Güte und Schlechtigkeit, und die Annahme oder Ablehnung von Lebensmitteln wird zur symbolischen Arena des Konflikts. Aufgrund der kulturellen und Peer-Betonung der Dünnheit ist die Ablehnung von Lebensmitteln eine negative Leistung, die so wichtig und kritisch verfolgt wird, dass sie zu schweren körperlichen Folgeschäden und sogar zum Tod führen kann.
Das Erkennen der intrinsischen Rolle obsessiv-zwingender Muster in der modernen Essstörung hilft, einige der Behandlungsprobleme unter diesen Bedingungen zu klären. Obsessiv-zwanghafte Muster waren historisch schwer zu behandeln, sei es durch psychologische, soziale oder biologische Methoden. Ansätze zur Verhaltensänderung laufen Gefahr, die Ess- und Essensrituale durch etwas mehr adaptive Belohnungs- und Bestrafungssysteme zu ersetzen. Eine aufgeklärte Erkennung und Fokussierung auf die pervasive Zwangsabwehr und Charakterstruktur durch verschiedene Arten von Psychotherapie, Medikamenten oder anderen Mitteln kann jedoch die Krankheit verbessern und möglicherweise lebensrettend wirken.