Die Leser finden viele Dinge in Dantes Inferno seltsam. Aber sie finden Dantes Behandlung der Sünde der Schmeichelei unverständlich. Dante platziert Schmeichler weit unten in seiner Hölle, in der achten von neun Kreisen. Wie können Schmeicheleien schlimmer sein als Mord? Warum hat Dante Schmeichler so weit unten in der Hölle platziert? Was Dante als Schmeichelei bezeichnet (und was wir Sykophanz nennen könnten), bringt die Sünder tiefer in die Hölle als Sünden wie Tyrannei, Häresie oder sogar Mord. Wie können wir fragen, ist Thaïs schlimmer als Attila der Hunne oder Alexander der Große, Tyrannen, die "ihre Hände in Blut und Plünderungen stürzten" (Inf. 12.105), aber deren Verbrechen im siebten Höllenkreis bestraft werden?
Dantes Hölle stellt keine Sykophanie als separate Kategorie von Sünde dar. Malebolge, der achte Kreis der Hölle, hat zehn Divisionen, die unter anderem Sünder und Verführer, Schmeichler, Diebe, Spalter, Fälscher und Heuchler umfassen. Die moderne Auffassung von Kriecherei kombiniert viele von Dantes Kategorien des Betrugs. Die modernen Inferno-Leser erkennen an den beiden in diesem Kreis benannten Schmeichlern – Alessio Interminei, einem Höfling aus Lucca, und Thaïs, einer Kurtisane in Terenzs komischem Theaterstück Eunuchus – anisotropisches Verhalten.
Dantes Strafe für die Schmeichelei – das Eintauchen in Kot – nutzt die seit langem bestehende Verbindung von Schmeichelei mit Exkrementen aus. Voller Mist während des Lebens, im Tod werden Schmeichler hineingestoßen. Während die Passage für Schmeichler kurz ist, ist sie bemerkenswert scharf. Dante verspottet Intermineis schmutzigen Zustand, indem er ausrastet: "Ich habe dich schon vorher gesehen / mit deinem Haar trocken", und die Antwort des Sünders – um seinen verdammten Kopf zu tätscheln – erhöht den Scherz. Die Beschreibung von Thaïs ist nicht weniger ekelhaft. Virgil, der römische Dichter, der Dante durch die Hölle führt, richtet seine Aufmerksamkeit auf die besudelten Thaïs, die sich mit ihren schmutzigen Nägeln kratzen.
Virgil fügt hinzu, dass, wenn Thais Geliebter seinen Diener fragt, ob sie irgendeine Dankbarkeit für das Geschenk ausdrücken würde, das er ihr gerade geschickt hat, der Diener antwortet: "Ja, enorm." Ihre Schmeichelei liegt in ihrer grenzenlosen Übertreibung. Ein einfacher Dank hätte ausgereicht, aber die Schmeichlerin, die immer mit dem Ziel begnadet ist, bläht immer ihre Antwort auf. Sie übertreibt ihren Dank für das Geschenk ihres Liebhabers in der Hoffnung, dass ein Übermaß an Dankbarkeit noch mehr Geschenke in der Zukunft auslösen könnte.
Dante, wie er Sünder zu grausigen Strafen auf seinem Abstieg durch die Hölle bringt, ist oft in seinen Beschreibungen graphisch. Aber seine Sprache in diesem Abschnitt des Gedichts ist ausgesprochen grob. In dieser Episode gibt es reichlich Exkremente, aber Dante wirft ein noch härteres Licht auf Thaïs, während er die Prostituierte beschreibt, die sich mit von Exkrementen tropfenden Nägeln kratzt. Selbst das Wort, das Dante für Exkremente verwendet – "merda" – ist eine dramatische Abkehr von der üblichen Sprache der epischen Poesie. Die Grobheit der Sprache zeigt Dantes Verachtung für Schmeichler. Seine Sprache spiegelt seine Empörung wider. Schmeichelei inspiriert eine gröbere Behandlung und gröbere Sprache.
Dante, dessen Gemeinschaftssinn stark war, erinnert uns an andere Denkweisen der menschlichen Erfahrung. Die Lektionen des Dichters sind heute so markant wie zu seiner Zeit. Ein neuer Artikel in der Washington Post, "Warum Brown-nosing die neue Norm ist", macht genau diesen Punkt aus. Sünden, die Varianten von Betrug sind – Lügen, Heuchelei, Schmeichelei – haben Auswirkungen, die über die unmittelbare Situation hinausgehen. Betrug schafft eine Kultur, in der jede Interaktion verdächtig ist, in der ein einfacher offener Austausch nicht als selbstverständlich vorausgesetzt werden kann. Für Dante verletzt diese Art von Betrug nicht nur die Person, die von einem Schmeichler getäuscht wird; es betrifft auch die größere Gemeinschaft. Schmeichelei mindert das Vertrauen, auf dem die soziale Ordnung beruht, und bedroht letztlich diese Ordnung.
