Empathie ist eine der höchsten Qualitäten des Menschen. Empathie ist die Wurzel des größten Teils des Verhaltens, das wir mit "Güte" verbinden. Es ist die Wurzel von Mitgefühl und Altruismus, Selbstaufopferung und Nächstenliebe. Umgekehrt ist ein Mangel an Empathie die Wurzel des zerstörerischsten und gewalttätigsten Verhaltens – in der Tat alles, was wir mit "Bösem" verbinden. Ein Mangel an Empathie mit Opfern macht Verbrechen möglich. Ein Mangel an Empathie mit anderen menschlichen Gruppen macht Kriegsführung möglich. Ein Mangel an Empathie ermöglicht es den Psychopathen, andere Menschen kaltherzig zu behandeln, als Objekte, die keinen Wert haben, außer als Mittel zur Befriedigung ihrer Wünsche.
Man kann sich Empathie als einen Kanal vorstellen, der Menschen miteinander verbindet. Mitgefühl ist das, was durch den Kanal fließt, und das Ergebnis dieses Mitgefühls ist Altruismus – selbstloses Handeln, das darauf abzielt, das Leiden oder die Entwicklung anderer zu lindern.
Was vielleicht weniger anerkannt ist, ist, dass es zwei grundlegend verschiedene Arten von Empathie gibt. Das erste ist, was man als "oberflächliche Empathie" bezeichnen könnte. In der Tat ist dies die häufigste Definition von Empathie, wie die Fähigkeit, "sich in jemandes anderen hineinzuversetzen" oder die Welt durch die Augen eines anderen zu sehen oder zu lesen Emotionen. Mit anderen Worten, Empathie wird als kognitive Fähigkeit gesehen, genauso wie die Fähigkeit, sich Zukunftsszenarien vorzustellen oder Probleme aufgrund früherer Erfahrungen zu lösen. Der Psychologe Paul Gilbert weist darauf hin, dass Empathie in diesem Sinne nicht unbedingt "Gutsein" bedeutet. Nach Gilbert ist Empathie das, was Folter ermöglicht. Ohne Empathie hätte ein Folterer keine Vorstellung von dem Leid, das er verursacht. Weil er "sich in eine andere Person versetzen kann" weiß er, dass er Schmerzen verursacht.
Die zweite Art von Empathie ist das, was ich "tiefe Empathie" nenne. Dies ist mehr als nur eine kognitive Fähigkeit. Es ist die Fähigkeit, sich nicht nur vorzustellen, sondern zu fühlen, was andere Menschen erleben. Es ist die Fähigkeit, tatsächlich in den "Gedankenraum" einer anderen Person einzutreten, so dass Sie ihre Gefühle und Emotionen spüren können. In gewissem Sinne verschmilzt Ihre Identität mit ihrer Identität. Die Trennung zwischen dir und ihnen schwindet dahin. Ihre "Selbstgrenze" schmilzt weg, so dass Sie gewissermaßen – oder zu einem gewissen Grad – zu ihnen werden.
Wenn Sie "tiefe Empathie" erleben, wird es unmöglich, anderen Menschen zumindest absichtlich Schmerzen oder Leiden zuzufügen. In tiefem Einfühlungsvermögen schrecken Sie vor dem Schmerz anderer Menschen zurück, genauso wie Sie vor Ihrem eigenen Schmerz zurückschrecken. Sie sind nicht bereit, ihnen auf die gleiche Weise zu schaden, wie Sie sich selbst nicht schaden wollen.
Eine der interessanten Eigenschaften dieser beiden Arten von Empathie ist, dass sie nicht unbedingt verwandt sind. Das geht aus Paul Gilberts Folterbeispiel hervor. Mit tiefer Empathie ist Folter unmöglich. Gleichzeitig ist es möglich, dass eine Person "tiefe Empathie" besitzt und zu wenig "seichte Empathie" hat. Das heißt, sie haben vielleicht eine starke Fähigkeit, sich mit anderen Menschen "zu fühlen" und ihr Leiden zu spüren, und sind gleichzeitig nicht besonders geschickt darin, emotionale Signale zu lesen oder aus der Perspektive einer anderen Person zu sehen. (Ich gebe zu, dass dies auf mich selbst zutrifft!) Dies ist möglich, weil diese beiden Arten von Empathie unterschiedliche Quellen haben: Die eine ist kognitiv, die andere ist affektiv. (Neben den Begriffen "tiefe" und "oberflächliche" Empathie können sie auch als "kognitive" und "affektive" Empathie bezeichnet werden.)
Die wichtigste moralische Lehre aller Weltreligionen lautet: "Behandle andere Menschen so, wie du selbst behandelt werden möchtest." Im Judentum drückt sich dies in dem Sprichwort aus: "Was dir verhasst ist, tue deinem Nächsten nichts an. Das ist die ganze Torah. "Im Hinduismus bedeutet das Konzept von Daya , dass wir versuchen sollten, die Leiden aller anderen Menschen – einschließlich Fremden und Feinden – zu lindern, weil sie Teil unseres eigenen Seins sind. Und dies ist ein moralischer Imperativ, der direkt von "tiefer Empathie" herrührt – und der aus dem höchsten Teil unserer Natur stammt.
Steve Taylor PhD ist der Autor von The Calm Center, herausgegeben von Eckhart Tolle Editions. Er ist Dozent für Psychologie an der Leeds Beckett University, UK. www.stevenmtaylor.com
