Koffein ist das am häufigsten missbrauchte Stimulans der Welt. Der tägliche Koffeinkonsum von Jugendlichen (9 bis 17 Jahre) nimmt in Form von Soda, Energy-Drinks und Kaffee rapide zu. Eine Reihe von Studien belegt, dass der Koffeinkonsum bei jungen Erwachsenen direkt mit einem erhöhten Konsum illegaler Drogen und generell risikoreicheren Verhaltensweisen korreliert. Diese Korrelationsstudien haben jedoch nie die langfristigen Folgen des Koffeinkonsums untersucht, dh führt der langfristige Kaffeekonsum während der Pubertät zu riskanteres Verhalten im Erwachsenenalter?
Wie könnte der Koffeinkonsum solche langanhaltenden Veränderungen bewirken? Die Antwort liegt darin, die Wirkung von Koffein im Gehirn zu verstehen. Bei Erwachsenen scheint Koffein indirekt die Aktivität von Dopamin in den Lustzentren des Gehirns zu verstärken. Kaffeetrinken erzeugt durch diesen Effekt eine leichte Euphorie und regt das Gehirn dazu an, mehr Kaffee zu trinken. Ja, Kaffee ist süchtig, aber nur leicht im Vergleich zu vielen anderen Drogen wie Tabak und Kokain.
Das heranwachsende Gehirn reagiert anders als das erwachsene Gehirn auf Koffein. Koffein führt bei Jugendlichen zu einem dramatischen Anstieg der motorischen Aktivität. Langfristiger Koffeinkonsum führt im Vergleich zu Erwachsenen schneller zu mehr Toleranz, was darauf hindeutet, dass Koffein größere Veränderungen der Gehirnchemie im heranwachsenden Gehirn von Jugendlichen hervorrufen könnte. Diese Spekulation wurde durch die Erkenntnis verstärkt, dass der langfristige Koffeinkonsum während der Adoleszenz zu einer größeren Sensibilität gegenüber amphetaminähnlichen Arzneimitteln führt, die üblicherweise zur Behandlung von Aufmerksamkeitsdefizit-Hyperaktivitätsstörungen verwendet werden. Derzeit gibt es keinen Hinweis darauf, dass der Koffeinkonsum zu Aufmerksamkeitsdefizit-Hyperaktivitätsstörungen führt.
Eine aktuelle Studie, die in diesem Monat in der Zeitschrift Neuropsychopharmacology von Neurowissenschaftlern der Universität von Colorado in Boulder veröffentlicht wurde, untersuchte, ob ein langfristiger Koffeinkonsum während der Adoleszenz die Empfindlichkeit des erwachsenen Gehirns gegenüber Kokain erhöhen könnte. Sie berichteten, dass die Koffeinexposition bei Jugendlichen die Empfindlichkeit gegenüber Kokain-induzierter Euphorie und damit verbundenen Verhaltensweisen durch seine parallelen Wirkungen auf Dopamin im Lustzentrum des Gehirns erhöht. Jugendlicher Konsum von Koffein veränderte tatsächlich die Neurochemie des Gehirns, so dass die Reaktion des erwachsenen Gehirns auf Kokain verbessert wurde.
Interessanterweise führte der Konsum von Koffein als Erwachsener über die gleiche Zeitspanne nicht zu der gleichen Art von Verhaltens- oder neurochemischen Veränderungen. Dieser Befund deutet darauf hin, dass das sich entwickelnde heranwachsende Gehirn eine Phase durchläuft, in der es anfällig für die Auswirkungen von Koffein auf die Dopamin-Signalübertragung ist und dass diese Veränderungen bis ins Erwachsenenalter anhalten und das Missbrauchspotenzial euphorinerzeugender Drogen wie Kokain beeinflussen können. Koffein ist eindeutig eine Einstiegsdroge. Ist also Koffein ein Nahrungsmittel oder eine Droge? Manchmal ist es sehr schwer den Unterschied zu erkennen.
© Gary L. Wenk, Ph.D. Autor deines Gehirns auf Nahrung: Wie Chemikalien deine Gedanken und Gefühle steuern. 2. Auflage, 2015 (Oxford University Press)
TED Talk: Das Gehirncafe.
