Stress verändert das Verhalten von Menschen deutlich. Denken Sie nur an das letzte Mal, als Sie gefahren sind und jemand fast in Sie hineingepflügt ist. Ihr Fahrverhalten war wahrscheinlich für einige Zeit beeinträchtigt.
Kurzfristige Stressreaktionen wie diese werden durch Hormone beeinflusst. Wenn Sie ein stressiges Ereignis erleben, gibt Ihr Körper das Stresshormon Cortisol frei, von dem bekannt ist, dass es sowohl das Gehirn als auch den Körper beeinflusst.
Ein Artikel von Mara Mather, Marissa Gorlick und Nichole Lighthall in der Ausgabe von Psychological Science vom Februar 2009 untersuchte, wie das Risikoverhalten von jungen Erwachsenen (zwischen 18 und 33 Jahren) und älteren Erwachsenen (über 65 Jahre) beeinflusst wird.
Um den Stress zu manipulieren, badeten die Teilnehmer ihren Arm entweder 3 Minuten lang in warmem Wasser (ein Zustand mit geringer Belastung) oder in Eiswasser für 3 Minuten (ein Zustand mit hoher Belastung). Diese Manipulation führte zu einer höheren Cortisolfreisetzung in der Gruppe mit hoher Belastung als in der Gruppe mit niedriger Belastung.
Dann spielten alle Teilnehmer ein Risiko spielendes Spiel, in dem sie entscheiden mussten, wie lange ein Auto weiter fahren darf. Bei dieser Aufgabe halten die Teilnehmer einen Knopf gedrückt, um ein Auto über einen Bildschirm fahren zu lassen. Sobald sich das Auto in Bewegung setzt, leuchtet das gelbe Licht einer Ampel auf. Dieses Licht bleibt zwischen 2 und 7 Sekunden eingeschaltet und der Spieler erhält mehr Punkte, je länger das Auto fährt. Der Spieler muss jedoch anhalten, bevor das Licht rot wird. Andernfalls verlieren sie alle ihre Punkte.
Das Verhalten jüngerer Erwachsener wurde durch den Stress nicht zuverlässig beeinflusst. Es gab eine leichte Tendenz für die jüngeren Erwachsenen, mehr Risiken unter hoher Belastung als in der Niedrigspannungssituation einzugehen, aber insgesamt waren die Unterschiede gering. Im Gegensatz dazu waren die älteren Erwachsenen unter hohen Stressbedingungen weniger risikofreudig als unter geringer Belastung. Sie stoppten ihr Auto schneller und verdienten viel weniger Punkte als die jüngeren Erwachsenen.
In vielen Situationen im Leben kann ein kleines Risiko zu einer Belohnung führen. In der Wirtschaft leihen sich Menschen in der Gegenwart oft Geld, in der Hoffnung, in Zukunft Geld zu verdienen. In Beziehungen erfordert die Verfolgung eines neuen romantischen Partners das Risiko der Ablehnung. Selbst Entscheidungen über medizinische Behandlungen können ein gewisses Risiko erfordern, um eine schwere Krankheit zu bekämpfen. Viele Entscheidungen dieser Art sind stressig und der Entscheidungsprozess selbst kann Stress erzeugen.
In dem Maße, wie ältere Erwachsene auf Stress reagieren, indem sie ihre Bereitschaft, Risiken einzugehen, verringern, können sie auch ihre Chancen verringern, die mit Risiken verbundenen Erträge zu ernten. Eine Implikation dieser interessanten Forschung ist, dass ältere Erwachsene, die unter stressigen Umständen riskante Entscheidungen treffen müssen, den Rat von jüngeren Erwachsenen bitten können, ihnen zu helfen, den Risiko-Nutzen-Kompromiss in der Entscheidung, der sie gegenüberstehen, zu bewerten.