Unsterbliche Zellen und anhaltende Kontroversen

Rebecca Skloots gerade veröffentlichtes erstes Buch, Das unsterbliche Leben von Henrietta Lacks , ist auf Platz 5 der New York Times- Liste von Hardcover-Sachbuch-Bestsellern aufgestiegen. Skloots tiefgründige und fesselnde Erzählung erstreckt sich über eine Schatzkammer von faszinierenden und oft schmerzhaften Geschichten hinter der ersten "unsterblichen" menschlichen Zellkultur.

Die Zelllinie, bekannt als HeLa (die ersten Buchstaben des Vor- und Nachnamens der Person, die ihre Quelle war) ist erstaunlich robust. Solange es ein Kulturmedium hat, teilt es sich weiter. HeLa wurde 1951 aus Gebärmutterhalskrebsgewebe gewonnen, das Ärzte ohne Zustimmung von einer 31-jährigen Afroamerikanerin nahmen, die an der Krankheit in der "farbigen Abteilung" des Johns Hopkins Wohltätigkeitskrankenhauses in Baltimore starb. Jahrzehntelang waren ihr Name und ihre Identität nahezu verloren gegangen, und ihre Familienangehörigen waren sich nicht bewusst, dass ihre Zellen zu einer Grundlage der medizinischen Forschung geworden waren. Wie ein Kind von Frau Lacks es viele Jahre später formulierte: "Wenn unsere Mutter so wichtig für die Wissenschaft ist, warum können wir keine Krankenversicherung bekommen?"

Unsterbliches Leben wird mit wohlverdienter Aufmerksamkeit überflutet. Die New York Times veröffentlichte zum Beispiel einen Auszug und drei verschiedene Rezensionen, die alle glühen. Rezensent Dwight Gartner nennt es ein "dorniges und provokantes Buch über Krebs, Rassismus, wissenschaftliche Ethik und lähmende Armut". Lisa Margonelli lobt ihre Nachdenklichkeit über "die" echte lebende Frau ", die Kinder, die sie überlebt haben, und das Zusammenspiel von Rasse und Armut , Wissenschaft und eine der wichtigsten medizinischen Entdeckungen der letzten 100 Jahre. "Margotelli würdigt auch die" Kritik der Wissenschaft, die darauf besteht, die unordentliche menschliche Herkunft ihrer Materialien zu ignorieren ". Und die Wissenschaftsjournalistin Denise Grady weist darauf hin, dass, obwohl Praktiken und Vorstellungen über die Einwilligung nach Aufklärung haben sich in den letzten 60 Jahren verändert, "die Patienten haben heute keine Kontrolle über entfernte Körperteile mehr als Frau Lacks. Die meisten Leute unterschreiben nur gehorsam die Formulare. "

Wie diese Kommentare zeigen, sind einige der Bedenken, die von The Immortal Life von Henrietta Lacks aufgeworfen wurden, immer noch bei uns. Eine der historischen Vignetten des Buches über die frühe Entwicklung der Zellkultur bietet eine zusätzliche faszinierende Parallele zu den heutigen biopolitischen Dilemmata.

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Skloot erzählt von den jahrelangen Bemühungen der Wissenschaftler im frühen 20. Jahrhundert, um zu lernen, Gewebe außerhalb des Körpers am Leben zu erhalten. Im Jahr 1912 gelang es einem Wissenschaftler namens Alexis Carrel, einen Splitter von Hühner-Herz-Gewebe in Kultur zu züchten, und behauptete, dass die Zellen unsterblich seien. Die Leistung wurde als ein medizinisches Wunder begrüßt. Zeitgenössische Schlagzeilen nannten es einen "Weg, um das Alter abzuwenden" und spekulierten über "Tod vielleicht nicht unvermeidlich". Das Kulturmedium, das Carrel zusammengebraut hatte, wurde als "Jugendelixier" bezeichnet und eine Zeitschrift "behauptete, dass das Baden eine Person machen könnte für immer leben."

Das ist nicht alles. Skloot weist darauf hin, dass Carrel, der mit 39 Jahren einen Nobelpreis für seine Beiträge zur Organtransplantation und Techniken zum Nähen von Blutgefäßen erhielt, ein begeisterter Anhänger der Eugenik war. Er "war nicht an der Unsterblichkeit für die Massen interessiert" – er präsentierte seine Arbeit über Organtransplantation und Lebenserweiterung als "Wege, das zu bewahren, was er als die überlegene weiße Rasse betrachtete, von der er glaubte, dass sie durch weniger intelligente und minderwertige Bestände verunreinigt wurde." nämlich die Armen, Ungebildeten und Nichtweißen. "

Carrel's Buch von 1935, Man, the Unknown , verkaufte mehr als zwei Millionen Exemplare und wurde in 20 Sprachen übersetzt. Tausende kamen zu seinen Gesprächen, bei denen manchmal Polizisten in Schutzausrüstung zur Aufrechterhaltung der Ordnung gebraucht wurden. Und "durch all dies blieben die Presse und die Öffentlichkeit besessen von Carrels unsterblichem Hühnerherzen." Medienberichte "versprachen, dass die Zellen das Gesicht der Medizin verändern würden, aber sie taten es nie." Carrel starb 1944 und wartete auf einen Prozess wegen der Kollaboration mit dem Nazi .

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Zellkultur, so scheint es rückblickend, war bis in die 1910er Jahre, was Gentherapie bis in die 1990er Jahre und Stammzellen in die 2000er Jahre war. Alle waren wichtige wissenschaftliche Entwicklungen, die trotz ihres Versprechens mehr als nur marginal mit hyperbolischen Behauptungen, Verletzungen der ethischen Praxis und hochkarätigen Wissenschaftlern verbunden waren, deren hervorragender Ruf durch Kontroversen und Skandale beeinträchtigt war.