Wie verändern sich unsere Glücksebenen, wenn wir älter werden?

Das Who, Hamburg 1972

Quelle: Heinrich Klaffs, Flickr: Das Who 1308720073

"Ich hoffe, ich sterbe, bevor ich alt werde", schrieb Pete Townsend von The Who 1965, die die Verehrung der Jugend in der Kultur treffend zusammenfasste – und Verachtung für jene unglücklichen Seelen, die sie nicht mehr besitzen.

Der zwanzigjährige Townsend war natürlich enttäuscht: Im Mai wurde er siebzig. Aber im Laufe der Jahrzehnte hat er vielleicht seine Ansichten über die Grimmigkeit des Älterwerdens revidiert. Weil der Alterungsprozess nicht unbedingt ein stetiger Abstieg ins Elend ist; im Gegenteil, die Beweise deuten darauf hin, dass das Glück wahrscheinlich zunimmt, wenn wir in Richtung Alter gehen.

Das soll nicht heißen, dass die Idee der Midlife-Crisis ihren Lauf genommen hat. Im Allgemeinen scheinen Menschen mit einem hohen Grad an Zufriedenheit ihr Leben zu beginnen. Im Alter von etwa 18 Jahren werden wir allmählich weniger glücklich und erreichen einen Nadir in unseren 40ern. Eine Schätzung legt nahe, dass die Lebenszufriedenheitswerte in den 30 Jahren zwischen dem Teenageralter und dem mittleren Lebensalter durchschnittlich um etwa 5-10% gesunken sind.

Die Glückskurve ist jedoch U-förmig. Als wir in unsere 50er Jahre gehen, heben sich die Zufriedenheitslevel wieder ab. Bis wir in unseren 60ern sind, werden wir wahrscheinlich nie glücklicher sein. (Der Aufwärtstrend setzt sich jedoch nicht unbegrenzt fort: Es ist nicht überraschend, dass die Zufriedenheit in der Regel in den letzten Jahren des Lebens nachlässt.)

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Wir sprechen hier natürlich über Durchschnittswerte: breite statistische Trends, die typischerweise auf Antworten auf eine Frage basieren (wie etwa "Alles zusammen genommen, wie würdest du sagen, dass die Dinge heutzutage sind – würdest du sagen, dass du sehr glücklich bist, ziemlich glücklich, oder nicht zu glücklich? "). Die persönlichen Erfahrungen eines Einzelnen können sehr unterschiedlich sein.

Dennoch ist es ein Muster, das in vielen groß angelegten Studien entdeckt wurde. Die U-förmige Kurve ergibt sich zum Beispiel sehr deutlich aus Daten von einer halben Million Amerikanern und Europäern.

Das Muster wurde auch in Längsschnittstudien der Allgemeinbevölkerung gefunden, das heißt Forschung, die über eine Reihe von Jahren der gleichen Gruppe von Menschen folgt. Diese Art von Studie ist teuer und herausfordernd – und folglich weniger üblich. Aber es ist auch der einzige Weg, um herauszufinden, wie sich das Glück einer bestimmten Person mit dem Alter verändert.

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Die U-förmige Kurve bleibt erhalten, wenn Sie Faktoren wie Geburtskohorte, körperliche Gesundheit, Einkommen, Kinderzahl, Familienstand und Bildung kontrollieren. Es ist in beiden Geschlechtern gesehen, obwohl Männer eher glücklicher als Frauen sind (wenn auch Frauen mehr lächeln). Und, glauben Sie, Forscher haben sogar behauptet, es bei Menschenaffen entdeckt zu haben.

Eine Studie von 500 Schimpansen und Orang-Utans, die von ihren Tierpflegern auf Glück hin beurteilt wurden, deutete auf eine Primaten-Midlife-Krise um das Alter von 30 hin – ein Befund, der zu Spekulationen führte, dass ein (noch nicht identifizierter) altersbedingter biologischer Einfluss vorhanden ist.

Obwohl die U-förmige Kurve allgegenwärtig ist, ist sie sicherlich nicht universell. Zum einen scheint es in Ländern mit hohem Einkommen weit häufiger anzukommen. In Ländern der ehemaligen Sowjetunion und Osteuropas (zB Albanien, Bulgarien, Litauen, Russland) ist das Wohlbefinden in der Kindheit deutlich geringer als im Westen und nimmt mit zunehmendem Alter stetig ab. Die Lebenszufriedenheit in Lateinamerika und der Karibik ist in der Kindheit relativ hoch (wenn auch niedriger als im Westen), verschlechtert sich aber von dort wieder. In afrikanischen Ländern südlich der Sahara wie Angola, Kamerun und Äthiopien ist die Lebenszufriedenheit während der gesamten Lebensspanne gering.

Selbst im Falle der wohlhabenden Nationen haben einige Wissenschaftler argumentiert, dass die U-förmige Kurve eine statistische Illusion ist. (Ökonomen spielen übrigens eine herausragende Rolle in der Debatte über die U-förmige Kurve.) Vielleicht sterben zum Beispiel unglücklichere Menschen einfach jünger.

Es gibt sicherlich Hinweise auf eine Korrelation zwischen Wohlbefinden und Sterblichkeit. Eine neue britische Studie, die acht Jahre lang mehr als 9.000 Menschen in ihren 60ern folgte, fand eine Todesrate von 29% für diejenigen im unteren Viertel für Glück. Für die zufrieden stellendsten 25% betrug die Rate dagegen nur 9%.

Ein Teil dieses starken Unterschieds kann der körperlichen Gesundheit zugeschrieben werden. Die britische Studie ergab, dass ältere Menschen mit Erkrankungen wie koronarer Herzkrankheit, Arthritis und chronischer Lungenerkrankung wahrscheinlich ein geringeres Wohlbefinden hatten. Es kann auch sein, dass Glück hilft zu verhindern, dass Menschen krank werden. Doch selbst nach der Kontrolle von körperlicher Gesundheit, Wohlstand, Bildung und Depression war Glück immer noch mit einer 30% igen Verringerung des Sterberisikos verbunden.

Die Verbindung zwischen Glück und Sterblichkeit kann die Statistiken bis zu einem gewissen Grad verzerren, aber die Gesamtsterblichkeitsrate ist nicht annähernd hoch genug, um die U-förmige Kurve vollständig zu berücksichtigen. Vielleicht sind subtilere Vorurteile am Werk. Vielleicht haben die Forscher die Komplexität, die in den großen Stichprobendaten steckt, nicht immer vollständig verstanden. Was passiert zum Beispiel, wenn Sie die Möglichkeit in Betracht ziehen, dass die Menschen, die in den Studien glücklicher werden, im Wesentlichen dieselben Personen sind, die ihr Leben mit hohen Zufriedenheitsgraden begonnen haben? Denn glückliche Menschen erleben eher positive Lebensereignisse (zum Beispiel Karriereerfolge oder gute Beziehungen), die wiederum zu mehr Glück führen.

Wenn Sie diesen Effekt korrigieren, sagen die Ökonomen Paul Frijters und Tony Beatton, verschwindet die U-förmige Kurve. Was wir stattdessen sehen, ist ein allmählicher Rückgang der Zufriedenheit mit dem Alter. Nicht jeder bleibt natürlich in einer Längsschnittstudie; zwangsläufig fällt ein Prozentsatz der Teilnehmer aus. Als Frijters und Beatton diesen Faktor kontrollierten, stellten sie fest, dass sich die Glücksform wieder ändert. Diesmal bildeten die Daten eine Welle: Das Glück blieb bis etwa zum 55. Lebensjahr relativ konstant, dann stieg es an, bevor es im Alter von etwa 75 Jahren steil abfiel.

Die U-förmige Kurventheorie hat ihre Dissidenten. Die Beweise für seine Existenz im wohlhabenden Westen kommen jedoch immer noch, zuletzt in einer Längsschnittstudie der allgemeinen Bevölkerung in Großbritannien, Australien und Deutschland, die individuelle Veränderungen des Wohlbefindens verfolgt. Also, wenn es genau ist, was sind die Gründe?

Die kurze Antwort ist, dass niemand weiß, nicht zuletzt, weil die Umfragen, die die Daten erzeugen, weniger gut dazu geeignet sind, Erklärungen zu entlocken. Das soll nicht heißen, dass Theorien nicht vorgeschlagen wurden. Zwei sind besonders beliebt in der wissenschaftlichen Literatur. Das erste ist ökonomisch: Im Wesentlichen läuft alles auf die Wirkung der Arbeit auf unser Wohlbefinden hinaus. Die Abwärtskurve der Zufriedenheit beginnt, wenn wir im frühen Erwachsenenalter in Beschäftigung gehen, und beschleunigt sich, wenn die Arbeit in der mittleren Lebenshälfte immer mehr Zeit in Anspruch nimmt. Aber wir ernten die Belohnungen, wenn wir in unsere 50er Jahre eintreten – gegründet in einer Karriere, finanziell abgesichert und mit den Kindern, die endlich das Nest geflogen sind, haben wir jetzt Zeit, die Früchte unserer hektischen Mid-Life-Arbeit zu genießen.

Das ist zumindest die Idee.

Die andere dominierende Theorie ist psychologisch. Wir beginnen im Leben mit großen Hoffnungen, die wir nach und nach realisieren werden wahrscheinlich nicht erfüllt werden. "Schreckliche Hoffnungen und gute Absichten. Gut, besser, am besten, übertroffen, "wie Edward Albee es ausdrückte Wer hat Angst vor Virginia Woolf? Das Mittelalter bringt einen neuen Sinn für Realismus; eine Entschlossenheit, das Leben so zu genießen, wie es ist; und damit eine Steigerung des Glücks.

Was auch immer die Erklärung sein mag, die U-förmige Kurve lehrt uns, dass ein Abschwung in der Mitte des Lebens normal und vorübergehend ist. Der irische Komiker Dylan Moran kocht das Leben auf nur vier Stufen: "Kind, Versagen, alt und tot". Aber dann ist er 43. Zehn Jahre später scheint das Leben glücklicher zu sein.

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Dieser Blog erschien zuerst in The Guardian: http://www.theguardian.com/science/head-quarters/2015/jun/24/life-happin…