Zimmer im Helm

Im Lexikographen-Dilemma widme ich ein paar Paragraphen der Sprache "Experten" oder "Magier". Während ich zugebe, dass Autoren wie Theodor Bernstein, John Simon und William Safire alle "gute Schriftsteller" sind, weise ich darauf hin, dass "sie nicht sind Linguisten – sie alle haben ein gutes praktisches Verständnis der Sprache, aber sie wissen nicht viel über die Geschichte des Englischen oder seine zugrunde liegenden Strukturen. "Und die Spannung zwischen den Linguisten und den Experten war eine der frustrierendsten für diejenigen, die ein Interesse haben, Profi oder Amateur, in der Sprache.

Wie ich feststelle,

Ein Grabenkrieg zwischen zwei Gruppen mutmaßlicher Sprachexperten ist ausgebrochen. Auf der einen Seite sind die professionellen Linguisten, die für ein populäres Publikum nur begrenzt erfolgreich geschrieben haben: Die meisten Linguisten sind, um ehrlich zu sein, einfach nicht sehr fähige Autoren. Nur wenige Ausnahmetalente – David Crystal, Steven Pinker – haben es geschafft, Leser außerhalb der akademischen Welt zu finden. Auf der anderen Seite haben die Maven in der Regel nur sehr begrenzte Kenntnisse in der Forschung von professionellen Linguisten; Schlimmer noch, sie stehen den Akademikern oft offen gegenüber.

Die Feindseligkeit ist schmerzhaft zu beobachten, aber sie ist auch perfekt vorhersagbar, da sie ein paar vertrauten Mustern folgt:

Gewöhnlich entlassen die Journalisten die professionellen Linguisten als inkompetente, zinnarmer Hacker, die Linguisten entlassen die Journalisten als unwissende, wissbegierige Vermittler, und beide Seiten strahlen Selbstzufriedenheit aus, weil sie nichts mit dem anderen zu tun haben. Einer der Journalisten, Dwight Macdonald, erklärte: "Das akademische Establishment ist für Strukturelle Linguistik über Bord gegangen – nichts, was ein amerikanischer Gelehrter mehr mag als ein wirklich beeindruckendes System mit wissenschaftlichen Ansprüchen." Der Sprachwissenschaftler und Neurowissenschaftler Steven Pinker dagegen verflucht der ganze Stamm der Maven: "Maven, Shmaven!", fuchtelt er. " Kibbitzers und Nudniks ist mehr wie es. … Die meisten der vorgeschriebenen Regeln der Sprachkünstler sind Teile der Folklore, die vor ein paar hundert Jahren aus Screwball-Gründen entstanden sind. "Manchmal können ihre Streitigkeiten geradezu gemein werden. Für John Simon sind die Gelehrten, die sich unter dem Euphemismus der beschreibenden Linguistik "maskieren", "einer hinterhältigen und verabscheuungswürdigen Vernachlässigung der Massenunkenntnis unter der angeblichen Schirmherrschaft der Demokratie, der Gerechtigkeit für benachteiligte Minderheiten und ähnlichen Einbrüchen der Politik, wo sie ist kein Geschäftswesen. … Demotische Ignoranz spielt in die Hände des pseudowissenschaftlichen Hokuspokus, und die strukturelle Linguistik eilt zur Verteidigung jeder populären Verzerrung oder Missverständlichkeit. "Steven Pinker ist mit einem Comeback fertig:" Es ist ironisch, dass die Jeremiaden darüber jammern, wie schlampige Sprache schlampig wird Gedanken sind selbst Haarballen von lose verbundenen Faktoiden und verschlungenen nicht-sequiturs. "

Ich bin jedoch glücklich, gute Nachrichten weiterzugeben. William Safire schrieb viele Jahre lang die Kolumne On Language für das New York Times Magazine , und er war sicherlich ein geistreicher und genialer Kommentator; Ich habe seine Kolumnen gelesen und die Bücher, die von ihnen gesammelt wurden, seit vielen Jahren. Aber Safire ließ manchmal seinen Witz und seinen Stil an die Stelle ernsthafter Auseinandersetzung mit der Komplexität der Sprache treten.

Safire starb letztes Jahr; Die Times hat jetzt seinen Nachfolger angekündigt: Ben Zimmer. Ich kenne Ben ein wenig und kenne seine Arbeit besser, und freue mich, berichten zu können, dass er die wirkliche Sache ist. Er hat ein Wissen des Gelehrten darüber, wie Sprache funktioniert, aber im Gegensatz zu so vielen Linguisten, die davon ausgehen, über die Sprache für Laien zu schreiben, kann er tatsächlich schreiben . Er hat schon ein paar On Language Spalten geschrieben; jetzt übernimmt er wirklich.

Ich ermutige diejenigen mit einem Interesse an Sprache, nach den Spalten Ausschau zu halten. Er ist einer der wenigen, die den schmalen Kanal zwischen dem Hokuspokus auf der einen Seite und den Haarballen auf der anderen Seite durchqueren können.