Die Dummheit der Massen

Wie viele andere bin ich durch das Aufwallen der Finanzmärkte und die Schafsnase beunruhigt, um das Finanzministerium die Banken retten zu lassen. Obwohl dies für sich selbst besorgniserregend ist, ist dies ein Thema für ein anderes Blog (eines, das ich vor etwa sechs Monaten geschrieben habe). Nein, was mich wirklich erschreckt hat, ist die Gaspanik in der Metro Atlanta, wo ich wohne.

Soweit ich das beurteilen kann, ist dies ein lokales Phänomen. Atlanta hat eine lange Geschichte von, gut, dumm handeln, wenn etwas auch nur entfernt aus dem Gewöhnlichen den Status quo bedroht. Wir kriegen alle drei Jahre einen Schneesturm, aber wenn es schneit, kann man sich darauf verlassen, dass die Lebensmittelgeschäfte von Milch und Brot befreit werden. Vergiss es, dass Schnee nur ein oder zwei Tage am Boden bleibt.

Es begann mit Hurrikan Ike. Gerüchte über eine Unterbrechung der Gasversorgung ließen die Menschen ihre Tanks auffüllen. Dies führte wiederum dazu, dass einige Tankstellen trocken liefen. Die leeren Pumpen fingen mehr Leute aus, was dazu führte, dass noch mehr Leute die Tanks auffüllten und jetzt etwas auslösten, was kurz vor einer ausgewachsenen Panik war. Alle Tankstellen in meiner Nachbarschaft sind an diesem Wochenende trocken gelaufen. Ein paar Meilen entfernt, hatte die einzige verbleibende Station, die Benzin hatte, eine Reihe von Autos, die zwanzig tief liefen.

Leider ist sein Herdenverhalten nicht nur für Schafe, sondern auch für Menschen die Norm. Wir haben uns in sozialen Gruppen entwickelt, und infolgedessen sind unsere Gehirne darauf angewiesen, großen Wert darauf zu legen, was andere Leute denken. Wenn wir eine Gruppe von Menschen sehen, die etwas tun, sind unsere Gehirne darauf angewiesen, unsere eigenen Wahrnehmungen außer Acht zu lassen und zu akzeptieren, was alle anderen tun. Glücklicherweise haben wir einen einigermaßen aktiven präfrontalen Kortex, der dies überschreiben kann. Leider sehe ich in der Metro Atlanta oder im Finanzsektor wenig Anzeichen für präfrontale Aktivitäten (und vergiss Washington).

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Was kannst du tun? Ich habe vor einigen Jahren einige Einblicke in dieses Problem erhalten, als meine Forschungsgruppe eine fMRI-Studie über soziale Konformität durchführte. Wir haben eine Version des berühmten Asch-Experiments der 1950er Jahre nachempfunden und mithilfe von fMRI festgestellt, wie eine Gruppe die Wahrnehmung eines Menschen in der Welt verändert. Zwei Dinge sind aus der Studie hervorgegangen. Erstens, wenn Individuen sich der Meinung einer Gruppe anschließen, selbst wenn die Gruppe falsch liegt, beobachten wir Veränderungen in Wahrnehmungs-Schaltkreisen im Gehirn, was darauf hindeutet, dass Gruppen die Art verändern, wie wir die Welt sehen. Zweitens, wenn ein Individuum gegen die Gruppe aufsteht, beobachteten wir eine starke Aktivierung in der Amygdala, einer Struktur, die eng mit der Angst verbunden ist. All dies sagt mir, dass unsere Gehirne nicht nur für wirklich unabhängiges Denken bestimmt sind, sondern dass es eine enorme Anstrengung braucht, um die Angst zu überwinden, für die eigenen Überzeugungen zu stehen und zu sprechen.

Der Silberstreifen an dieser Geschichte ist, dass die Amygdala-Antwort verschwindet, wenn sogar eine kleine Minderheit spricht. Alles was es braucht, ist die Rekrutierung eines Gleichgesinnten, um diese Angstreaktion zu unterdrücken.

Also da ist es. Ich spreche mich gegen Gruppen-Dummheit aus. Begleite mich.

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Disclaimer: Ich stecke auch mein neues Buch ein, Iconoclast: Ein Neurowissenschaftler enthüllt, wie man anders denkt (Harvard Business Press, 2008).