Die Wissenschaft der Einsamkeit

Freunde und Verwandte mögen überrascht sein, dass ich mich für einsam halte. Ich bin mit einem Mann verheiratet, den ich nicht nur liebe, sondern mag, und wir verbringen viel Zeit miteinander. Wenn ich Lust habe, mich zu treffen, kann ich normalerweise jemanden finden, der sich zu einem Kaffee oder einem Drink trifft. Unsere zwei erwachsenen Töchter, mein Neffe, mein Bruder und meine Mutter leben alle in derselben Stadt wie ich und ich sehe sie oft; Ich habe auch eine kleine Handvoll einheimischer Freunde, mit denen ich mich ab und zu treffe. Als Paar kennen mein Mann und ich zwei andere Paare, denen wir nahe sind, obwohl jeder einen halben Tag Fahrt entfernt lebt.

Aber hier ist das Ding: diese zwei Paare, und jeder meiner wenigen Freunde und meine Töchter und mein Bruder und mein Neffe – alle haben Dutzende von Freunden, denen sie näher sind als mir. Ich bin nicht wirklich zentral für irgendjemandes sozialen Kreis. Wenn mein Mann und ich in einen Film oder ein Restaurant gehen, sind es normalerweise nur wir beide. Und so sehr ich meinen Mann liebe und mag, er ist kein Redner, und seine Gesellschaft ist einfach nicht genug.

Ich bedaure, dass ich nicht härter arbeite, um echte Freundschaften mit anderen Paaren zu schließen, keine Menschen zu finden, mit denen man Dinge machen und Orte betreten kann – Menschen, mit denen man ein paar verrückte, unvergessliche Bonding-Abenteuer erleben kann. Manchmal bereue ich sogar, von der schönen Stadt, in der unsere Mädchen aufgewachsen sind, nach New York City zu ziehen, wo Freunde auf der anderen Straßenseite wohnten und wo ich erwarten konnte, dass ich krank wurde oder einen Hinterhalt bekam. Es gibt keine Auflaufbrigaden in Manhattan.

Dann gibt es das Problem meiner Arbeit. Ich bin ein freiberuflicher Schriftsteller und arbeite alleine an einem großen Schreibtisch im Wohnzimmer meiner Wohnung. Es gibt viele Tage, an denen ich kein einziges Wort an irgendjemanden außer meinem Ehemann ausspreche. An diese Tage denke ich an Leo Gursky, den einsamen alten Mann aus Nicole Krauss 'The History of Love, der zu einem Glas Saft geht, wenn er nicht durstig ist oder nach Schuhen sucht, die er nicht kaufen will, nur für die menschliche Interaktion. "Alles was ich will", sagt er, "soll nicht an einem Tag sterben, an dem ich ungesehen gegangen bin."

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Ich hatte immer geahnt, dass meine glasklare Sicht auf die Welt auch nichts hilft. Aber erst als ich anfing, einen Zeitschriftenartikel über die Wissenschaft der Einsamkeit zu veröffentlichen, wurde mir klar, in welchem ​​Ausmaß es nicht hilft – und wie sich Einsamkeit und Negativität in einer kontinuierlichen Feedback-Schleife gegenseitig stärken und formen.

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Das einsame Gehirn sei anders als das nicht-einsame Gehirn, sagt John Cacioppo, Direktor des Zentrums für kognitive und soziale Neurowissenschaften an der Universität von Chicago und einer der führenden Experten der Nation für die Neurobiologie der Einsamkeit. In Menschen wie mir, die aus verschiedenen Gründen dazu neigen, uns als einsam zu definieren – mehr aus diesen Gründen später -, wechselt das Gehirn leicht in Selbsterhaltungsmodus, wenn wir uns am einsamsten fühlen, soziale Gefahr schnell sehen, auch wenn es nicht so ist Dort.

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So hat Cacioppo in einer MRT-Studie Probanden in einen Scanner gelegt und ihnen negative Bilder gezeigt, die entweder einen sozialen oder einen nicht-sozialen Kontext hatten. (Ein negatives soziales Bild könnte ein Bild zweier streitender Männer sein; ein negatives nicht-soziales Bild könnte ein Hai sein.) Themen, die als einsam identifiziert worden waren, widmeten den negativen sozialen Bildern mehr Aufmerksamkeit. "Je einsamer das Gehirn", sagte Cacioppo letztes Jahr auf einem TEDx-Vortrag, "je mehr visuelle kortikale Aktivität diesem negativen sozialen Bild gewidmet ist." Einsame Menschen zeigten auch weniger Aktivierung, wenn sie negative soziale Bilder des zeitlichen parietalen Übergangs betrachteten die Gehirnregion, die involviert ist, den Standpunkt einer anderen Person einzunehmen.

In einer anderen Studie brachte Cacioppo einsame und nicht einsame junge Erwachsene in ein Schlaflabor. Die einsamen Probanden, fand er, hatten mehr unordentliches, weniger erholsames Schlafen, mit mehr Mikrowecken während der Nacht, fast so, als ob sie wachsam blieben für soziale Ablehnung – oder für Drohungen jeglicher Art – sogar während sie schliefen. Infolgedessen fühlten sie sich nach dem Schlaf nicht erfrischt und neigten dazu, tagsüber schläfrig zu werden.

Vor einigen Jahren fassten Cacioppo und seine Kollegin Louise Hawkley eine Sammlung von psychologischen Studien zusammen, die Einsamkeit mit einer Vielzahl von Problemen der psychischen Gesundheit verbinden: erhöhte Negativität, depressives Denken, erhöhte Sensibilität für soziale Bedrohungen und Ärger mit Impulskontrolle. Infolgedessen, so schrieben sie, sind einsame Menschen in ihrer Fähigkeit beeinträchtigt, ihre Emotionen zu kontrollieren, Entscheidungen zu treffen und mit Menschen zu interagieren. Ironischerweise waren die einsameren Menschen, je weniger sie mit anderen funktionierten.

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Experten schätzen, dass ein Fünftel der Amerikaner sich als einsam definieren (eine Zahl, die laut AARP für Menschen über 45 Jahren auf etwa 35 Prozent ansteigt). Etwa 20 Prozent der Erwachsenen geben an, dass sie nur einen Freund haben, mit dem sie über wichtige, intime Dinge sprechen können, und weitere 25 Prozent sagen, dass sie niemanden haben. Obwohl Einsamkeit so häufig ist, finden es die Menschen oft peinlich zuzugeben. Die Einsamen fühlen sich trotz ihrer ganzen Gesellschaft als nicht liebenswürdig, unbeholfen und sozial isoliert.

Aber viele der Stereotypen, die wir über Einsamkeit haben, erweisen sich als falsch.

Zum einen haben einsame Menschen keinen niedrigeren Status als jeder andere. Untersuchungen aus dem Jahr 2000 haben ergeben, dass unter den mehr als 2.500 Studenten an der Ohio State University diejenigen, die sich einsam nannten, genauso viel "soziales Kapital" – definiert durch körperliche Attraktivität, Größe, Gewicht, sozioökonomischen Status und akademische Leistung – hatten. Einsame Peers.

Zum anderen sind einsame Menschen nicht unbedingt isolierter. Die Studenten im Ohio State, die einsam waren, gehörten zu so vielen Clubs und hatten ebenso viele Mitbewohner wie diejenigen, die "sozial eingebettet" waren. Und während einige Studien zeigen, dass allein das Leben ein höheres Risiko für Einsamkeit bedeutet, muss man nicht unbedingt mit einem Ehepartner leben irgendein Schutz. In der Tat berichteten Forscher der Universität von Kalifornien, San Francisco, im Jahr 2012, dass unter fast 700 Amerikaner über 60, die sich selbst als einsam beschrieben, 62,5 Prozent verheiratet waren. (Zum Vergleich: 72 Prozent der über 65-Jährigen waren 2011 verheiratet, aber nur 42 Prozent der älteren Frauen.)

Was bei einsamen Menschen anders ist, ist, wie sie ihre Interaktionen mit Freunden und Bekannten interpretieren. In der Studie des Staates Ohio tendierten einsame Menschen dazu, sich missbraucht zu fühlen. Sie waren, so die Forscher, "eher in der Lage, Probleme in sozialen Beziehungen anderen zuzuordnen" und sich selbst "als Opfer zu sehen, die ihren Beziehungen bereits so viel wie möglich geben".

Mit anderen Worten, Menschen werden aufgrund der düsteren Geschichten, die sie sich selbst erzählen, einsam. Und in einer grausamen Wendung kann die Einsamkeit selbst ihr Denken weiter verzerren und sie dazu bringen, die guten Absichten anderer Leute falsch zu interpretieren, was wiederum dazu führt, dass sie sich zurückziehen, um sich vor weiterer Ablehnung zu schützen – und andere Menschen dazu bringt, sie auf Distanz zu halten.

Laut Guy Winch, einem New Yorker Psychologen und Autor von Emotional First Aid , können einsame Menschen "übermäßig defensiv werden und anderen als distanziert, distanziert oder sogar feindselig gegenüberstehen – was sie nur weiter wegdrängt." Einsamkeit kann ihre eigenen schaffen selbstzerstörerisches Verhalten.

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Die meisten Wissenschaftler definieren die Einsamkeit subjektiv – wenn Sie sich für einsam halten, sind Sie es auch. Wie die UCSF-Geriaterin Carla Perissinotto es ausdrückte, ist Einsamkeit "die Diskrepanz zwischen den gewünschten Beziehungen und den tatsächlichen Beziehungen". Aus diesem Grund werden Selbsttests wie die UCLA-Einsamkeitsskala als die beste Methode zur Identifizierung einsamer Menschen angesehen.

Noch einfacher ist ein neuerer Selbsttest, der nur drei Fragen stellt, die die Soziologin Mary Elizabeth Hughes von der Duke University sagt, ist alles was Sie brauchen:

1. Wie oft hast du das Gefühl, dass dir die Gesellschaft fehlt – fast nie, manchmal oder oft?
2. Wie oft fühlst du dich ausgeschlossen – selten, manchmal oder oft?
3. Wie oft fühlst du dich von anderen isoliert – selten, manchmal oder oft?

Frag mich und ich sage dir: Oft, oft und oft.

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Obwohl Einsamkeit so viele von uns betrifft, hat es im Vergleich zu verwandten Zuständen wie Depressionen oder Angstzuständen nur wenig Aufmerksamkeit bekommen. Als ich Mitte Juli die Datenbank der National Institutes of Health über aktive Projekte durchforstete, erhielt ich 3.529 Treffer für das Wort "depression", verglichen mit nur 46 Treffern für die Wörter "Einsamkeit" oder "einsam". Es ist keine präziser Vergleich, weil Einsamkeit nicht als klinische Störung erkannt wird, aber die Disparität gibt ein Gefühl dafür, wie wenig Wissenschaftler den Zustand ernst nehmen.

Sie sollten jedoch, weil Einsamkeit einige reale Folgen für die öffentliche Gesundheit haben kann. Es bringt Menschen in Gefahr für eine Vielzahl von Problemen: Symptome von Depression, erhöhtem Blutdruck, Schlafstörungen, verminderte Immunresistenz und erhöhte Spiegel der mit Stress verbundenen Hormone.

Eine Studie in Chicago ergab, dass alte Menschen, die einsam waren, das doppelte Risiko hatten, an Alzheimer zu erkranken. Eine andere Studie verband die Einsamkeit mit einem erhöhten Entzündungsniveau als Reaktion auf Stress, wodurch die Menschen einem höheren Risiko für verschiedene Krankheiten ausgesetzt waren. Und die UCSF-Studie, die Daten verwendet, die mehr als 1.600 Menschen über 60 Jahren für sechs Jahre folgten, ergab, dass während dieser Zeit ein Viertel derjenigen, die einsam waren, Probleme beim Baden, Füttern, Anziehen oder auf andere Weise entwickelt hatte – doppelt so hoch wie die, die es nicht waren.

Als ich Cacioppo vor ein paar Monaten für meinen Artikel gelesen habe, habe ich natürlich viele seiner Beobachtungen persönlich gemacht. Eine besonders schwierige Zeit für einsame Menschen, sagte er mir, ist, wenn sie in einer sozialen Umgebung sind und sich der Ächtung oder dem Spott ausgesetzt fühlen; Es ist dann, dass ihre Gehirne drunter und drüber gehen, soziale Gefahr wahrnehmend, sogar wo keiner vielleicht existiert. "Wir sind verrückt", dachte ich damals. Was wir am meisten sehnen, ist die Gesellschaft anderer Menschen, aber es kann genau diese Gesellschaft sein, die uns absetzt.

Aber als ich Cacioppo etwas in diesem Sinne sagte, sagte er, er sehe es nicht so. Natürlich hat er nicht; Er ist ein normaler Mensch, kein einsamer, düsterer Pessimist wie ich. Er gibt dem Einsamen einen erhebenden Ratschlag und sagt uns, dass, wenn wir uns unserer Neigung bewusst und benachteiligt fühlen, das Bewusstsein selbst ein wichtiger erster Schritt zur Überwindung der Einsamkeit ist, der es uns ermöglicht, unser negatives Denken zu ergreifen und uns selbst zu verwandeln jemand, den andere gerne haben wollen.

"Die meisten Menschen können aus dem Gefängnis entstellter sozialer Kognitionen hervorgehen und lernen, selbstzerstörerische Interaktionen zu verändern", schrieb er in Einsamkeit: Die menschliche Natur und die Notwendigkeit der sozialen Verbindung , die er 2008 zusammen mit William Patrick verfasste. Es braucht Zeit und Mühe, bestätigten sie, sowie Geduld, bis die Leute in Ihrem Kreis erkennen, dass Sie es tatsächlich geschafft haben, sich zu verändern.

Es klang alles ein bisschen glitschig für mich. Wenn das einsame Gehirn wirklich darauf vorbereitet ist, soziale Gefahren dort zu sehen, wo sie nicht existieren, ist es nicht so einfach, sich selbst zu sagen, mehr Dinner-Termine zu arrangieren. Selbstgespräche könnten helfen, sich aus anderen negativen emotionalen Zuständen zu befreien, aber Einsamkeit scheint anders zu sein: Es ist schwer, sich selbst aus einem Loch heraus zu reden, wenn Selbstgespräch das ist, was dich in dieses Loch gebracht hat.

Ich weiß, dass ich viel zu bekämpfen habe – nicht nur die Tricks, die mein Gehirn bei jeder sozialen Interaktion anwendet, sondern auch langjährige objektive Schwierigkeiten wie meine isolierte Arbeit, meine hohen Standards für Freundschaft (Leute, die rumsitzen und über ihre Beschwerden sprechen) oder ihre Umgestaltung der Küche schneidet nicht ab, ich denke oft, dass ich lieber allein bin als mitten in einer tödlich-langweiligen Konversation), und lebe in New York, wo Leute beschäftigt sind und wo Geselligkeit Anstrengung erfordert, plant und eine gewisse Menge an Unannehmlichkeiten. Aber wenn ich mich wegen meiner Einsamkeit schlecht fühle – und darüber zu schreiben, ist es mir gelungen, mich schlecht genug zu fühlen, danke -, dann kann ich die Einsamkeit in ein Projekt verwandeln.

Erster Schritt: Ich trainiere, um die Schlussfolgerung zu Cacioppos und Patricks Buch zu lesen, ohne die Augen zu verdrehen: "Die einfache Erkenntnis, dass wir keine passiven Opfer sind, dass wir etwas Kontrolle haben und dass wir unsere Situation verändern können, indem wir unsere Gedanken und Erwartungen ändern und Verhaltensweisen gegenüber anderen können eine überraschend ermächtigende Wirkung haben. "

Alles klar. Ich habe das sehr ernst genommen, und jetzt brauche ich einen Drink. Möchte jemand mitkommen?

 

Ursprünglich erschienen am 27. Juli 2014 auf The Archipelago, eine Sammlung auf der Medium Website, die von meiner Tochter Jess Zimmerman herausgegeben wurde, unter der Überschrift "Schätze, ich gehe essen Worms." Ich stelle diese Notiz hier, so dass niemand überrascht ist um herauszufinden, dass dieser Aufsatz bereits an anderer Stelle in genau derselben Form erschienen ist.