Eine optimistische Studie des Lernens in älteren Gehirnen

Quelle: Flickr / Steven Pisano Lizenz

Inzwischen wissen Sie, dass Ihr Gehirn altert und mehr wie Schweizer Käse aussieht. Dinge, die du gerne behalten würdest, rutschen durch die Löcher und es wird immer schwerer neue Sachen in deinen Käsekopf zu packen. Du weißt es. Ich weiß es. Aber ist es wirklich wahr?

Schon jetzt gibt es Hinweise, dass ältere Gehirne bei manchen Dingen besser sind als jüngere Gehirne. Zum Beispiel neigen ältere Menschen dazu, allgemeinere Wissensfragen zu beantworten als Menschen mit jüngeren Gehirnen. Das macht Sinn: Ein älteres Gehirn hat länger Wissen angesammelt und Studien haben gezeigt, dass ältere Gehirne (im Guten wie im Schlechten) weniger wahrscheinlich altes Wissen mit neuem Wissen überschreiben, so dass Fakten "kristallisiert" werden. Du kannst es selbst sehen: Versuche Jeopardy gegen einen gesunden älteren Verwandten zu spielen. Du kannst in Kategorien wie "Vorher und Nachher" gewinnen, die flüssige Intelligenz erfordern, aber das sind kleine Kartoffeln im Vergleich zu deiner bemitleidenswerten Leistung in wissensbasierten Kategorien wie US-Präsidenten, Sport, Landeshauptstädten, amerikanischer Geschichte und Literatur.

Jetzt gibt es mehr Beweise für die Kraft eines bis zur Perfektion gealterten Gehirns. Es stammt aus einer Studie in der Zeitschrift Psychological Science von Columbia University Forscher Janet Metcalfe, David Friedman und Kollegen veröffentlicht. Der Titel der Arbeit lautet "Über alte Hunde neue Tricks lehren" und spricht eine der lang gehegten Wahrheiten der kognitiven Neurowissenschaften an: Alte Gehirne können alte Dinge kennen, aber junge Gehirne sind besser darin, neue Dinge zu lernen.

Um die Wahrheit dieser Gemeinsamkeit zu testen, nahmen sie 42 junge Erwachsene (Durchschnittsalter 24) gegen 45 ältere Erwachsene (Durchschnittsalter 74) in einem epischen Throwdown für das Recht auf kognitive Überlegenheit auf (obwohl sie ihre Ziele in der Zeitung etwas anders formulieren) ). Zuerst beantworteten die Teilnehmer 439 allgemeine Informationsfragen, zum Beispiel: "In welcher alten Stadt waren die Hängenden Gärten?" (Was ich fälschlicherweise "Sumer" geantwortet habe, aber das du "Babylon" richtig erraten hast).

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Wie zu erwarten war: "Die älteren Erwachsenen hatten ein besseres semantisches Gedächtnis für die Fragen des Allgemeinwissens als die jungen Erwachsenen", heißt es in der Zeitung. In der Tat, während die ältere Gruppe etwa 41 Prozent dieser Fragen korrekt beantwortete, war die jüngere Gruppe nur in 26 Prozent der Fälle korrekt. Auch das macht Sinn: Vermutlich war die Leistung der jüngeren Teilnehmer davon abhängig, dass sie mitten im Test Pause machen mussten, um Twitter zu überprüfen und Candy Crush zu spielen.

In jedem Fall bestätigte dieser erste Teil der Studie, was wir bereits wissen: Ältere Gehirne wissen mehr als jüngere Gehirne.

Der zweite Teil der Studie ist der interessante Teil. Sehen Sie, dass die Teilnehmer nicht nur Fragen beantworten, sondern auch ihr Vertrauen in diese Antworten bewerten. Vielleicht weil ältere Erwachsene tatsächlich öfter richtig lagen als jüngere Erwachsene, war ihr Vertrauen in ihre Antworten insgesamt ebenfalls etwas höher. Dann blitzte der Test die richtige Antwort auf – in grün, wenn der Teilnehmer es richtig gemacht hatte und in rot, wenn der Teilnehmer es falsch verstanden hatte.

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Hier ist der coole Teil: Nun, in einem Überraschungs-Test, beantworteten alle wieder Fragen. Diesmal wurden ihnen nur 40 Fragen gestellt. Alle waren diejenigen, die sie beim ersten Test falsch verstanden hatten. Zwanzig waren "high-confidence" Fehler (diejenigen, die sicher waren, dass sie richtig waren, aber tatsächlich falsch lagen) und 20 waren "wenig vertrauenswürdige" Fehler (von denen sie wussten, dass sie im ersten Test geraten hatten).

Was sie fanden, war, dass ältere Erwachsene ihre Fehler mit hoher Konfidenz eher korrigierten. Das klingt wackelig, aber die Autoren schreiben: "Dieser Befund ist von beträchtlichem Interesse, weil Fehlerkorrektur ein neues Lernen ist und die älteren Teilnehmer besseres, nicht schlechteres, neues Lernen zeigten als die jungen Teilnehmer."

Auch in dieser Studie konnten ältere Teilnehmer besser lernen als jüngere Teilnehmer . Eine andere Art, wie die Autoren sagen, ist, dass ältere Teilnehmer ihre alten Reaktionsmuster "überschreiben" konnten – genau das, was konventionelle Weisheiten angeblich nicht tun können.

Ein wichtiger Teil der Erklärung ist, dass die Fragen mit korrekten Antworten übereinstimmten. Frühere Arbeiten haben gezeigt, dass ältere Erwachsene motivierter als jüngere Erwachsene sein können, Dinge wahrzunehmen (und viel schlechter darin sind, Dinge zu lernen, die unwahr sind, wie eine erfundene Zeittabelle, in der 3 × 4 = 2).

"Ältere Erwachsene sind möglicherweise nicht willens oder nicht in der Lage, ihre Bemühungen zu rekrutieren, irrelevante Hokuspokus zu lernen, aber, wie die vorliegende Studie zeigt, können und werden sie ihre Aufmerksamkeit und Bemühungen darauf richten, die Wahrheit zu erfahren", schreiben die Autoren.

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