Das menschliche Gehirn enthält ein ausgeprägtes Netzwerk, das als exekutiver Agent dient. Dieses Netzwerk basiert hauptsächlich auf den dorsolateralen präfrontalen, parietalen und cingulären Kortizes. Es reguliert die vielen "top down" neurologischen Verhaltensfunktionen, die für das menschliche Gehirn so charakteristisch sind. Mängel in der Funktion dieses Netzwerkes liegen nicht nur zahlreichen neuropsychiatrischen Zuständen zugrunde, sie untermauern sogar viele der Fehler in uns allen. Die Fähigkeit, Emotionen zu regulieren und rationale Handlungen zu lenken, ist typischerweise mit Erfolg im Leben verbunden, und die Unfähigkeit, dies zu tun, führt oft zu schlimmen Folgen.
Dieses Netzwerk kann trainiert werden, um eine robustere Kapazität für die exekutive Kontrolle zu entwickeln. Wie wir alle erfahren, handelt es sich dabei um Erziehung und Bildung. Ein solches Training ist besonders wichtig in der frühen Kindheit, wenn die Herausforderungen der Schule zum ersten Mal auftreten. Trotzdem dauert ein solches Training viele Jahre und wird für die meisten von uns vielleicht nie abgeschlossen sein.
Es stellt sich die Frage: Kann solch ein exekutives Kontrolltraining beschleunigt werden? Eine Möglichkeit ist kürzlich aus mehreren Studien hervorgegangen, die zeigen, dass die Arbeitsgedächtniskapazität durch eine relativ kurze Trainingszeit erweitert werden kann und dabei die allgemeine Intelligenz verbessert werden kann. Da dasselbe System, das die Intelligenz bestimmt, auch in der exekutiven Kontrolle wirksam ist, erscheint es vernünftig, dass das Training des Arbeitsgedächtnisses auch die Kontrolle der Exekutive verbessern könnte. Um diese Möglichkeit in einem spezifischen Kontext zu verfolgen, haben Forscher die Hypothese aufgestellt, dass unangemessenes oder maladaptives Verhalten durch effektives Arbeitsgedächtnistraining, das auf emotionsbeladenen Reizen basiert, reduziert werden könnte.
In einer Studie von Suaznne Schweizer und Kollegen in England wurden Probanden Anfang 20 auf affektive Kontrolle vor und nach 20 Trainingstagen mit 20-30-minütigen Sitzungen untersucht. Die experimentellen Gruppen erhielten ein duales N-Rücken-Training mit einem gleichzeitig präsentierten Gesicht und einem Wort, das entweder emotional negativ oder neutral war. Nach jedem Bild-Wort-Paar sollten die Probanden einen Knopf drücken, um anzuzeigen, ob eines oder beide Elemente des Paares dem Stimulus, der in n-Positionen zurückgestellt wurde, entsprachen. Die Tests begannen mit n = 1 und erhöhten sich, wenn die Probanden ihre Kenntnisse erweitern.
Es ist nicht überraschend, dass Fehler sowohl bei trainierten als auch bei untrainierten Patienten bei Werten über n = 1 hinaus zunahmen und die Fehlerrate für beide Gruppen vergleichbar war. Die Ergebnisse deuteten auch darauf hin, dass die Probanden weniger Stress berichteten, wenn sie bewusst den Schmerz unterdrücken wollten, verglichen mit dem Null-Zustand, in dem sie sich nur um negative Stimuli kümmerten. Diese Distressreduktion trat jedoch nur in der Emotional Working Memory Trainingsgruppe auf.
Es wurde keine Änderung der neuralen Aktivitätsniveaus in Gehirnscans als Ergebnis des Placebo-Trainings angezeigt, jedoch traten signifikante Erhöhungen in den exekutiven Kontrollregionen von Interesse als Resultat des Trainings des emotionalen Arbeitsgedächtnisses auf, unabhängig von dem Niveau der n-Rückenleistung.
Die Studie verglich auch die emotionale Reaktion vor und nach dem Training. Die Probanden wurden gebeten, nur aufmerksam zu sein oder aufmerksam zu sein und ihre emotionale Reaktion kognitiv zu unterdrücken. Die Probanden bewerteten ihre Emotionen auf einer numerischen Skala von negativ bis positiv, während sie Filme sahen, die emotional neutral waren (wie Wettervorhersagen) oder die emotional störend waren (wie Kriegsszenen, Unfälle usw.). Das Training verursachte keine Veränderung in der Gruppe, die nur neutrale Bilder sah, aber in den Gruppen, die störende Szenen betrachteten, verringerte das Training die empfundene Not in einer Gruppe, die nur die Szenen sehen sollte und war sogar effektiver in der Gruppe, die emotionale Reaktionen unterdrücken sollte.
Das Training des emotionalen Arbeitsgedächtnisses erbrachte Vorteile, die auf die Aufgabe der emotionalen Reaktion übertragen wurden. Geschulte Probanden regulierten nicht nur ihre Emotionen besser, sondern entwickelten auch eine größere Gehirnscanaktivität während der emotionalen Aufgabe in den vorhergesagten Hirnregionen von Interesse, den exekutiven Kontrollorten. Mit anderen Worten, das Training hat die Gehirnfunktion nachhaltig verändert. Traditionell haben wir immer gedacht, dass der einzige Vorteil von N-Back-Speichertraining darin besteht, die Menge an Informationen zu erweitern, die im Arbeitsspeicher gehalten werden können. Aber jetzt sehen wir, dass ein solches Training unsere Fähigkeit, Emotionen zu kontrollieren, verbessern kann. Emotionales Arbeitsgedächtnistraining verbessert die Fähigkeit, störende emotionale Reaktionen zu unterdrücken, und zwar vermutlich, weil das exekutive Kontrollnetzwerk mehr aktiviert ist. Somit könnte ein solches Training auch viele exekutive Kontrollfunktionen verbessern, insbesondere Reaktionen auf emotional störende Umstände. Ein neues Werkzeug zur Selbstkontrolle könnte entdeckt worden sein.
Quellen:
Banich, MT, Mackiewicz, KL, Depue, BE, Whitmer, AJ, Miller, GA, Heller, W. (2009) Kognitive Kontrollmechanismen, Emotionen und Gedächtnis: Eine neurale Perspektive mit Implikationen für die Psychopathologie. Neurosc Biobehav. Rev. 33, 613-630.
Beck, AT (2008) Die Evolution des kognitiven Modells der Depression und ihrer neurobiologischen Korrelate. Bin ich J. Psychiatrie. 165, 969-977.
Schweizer, S., Grahn, J., Hampshire, A., Mobbs, D., und Dalgleish, T. (2013). Training des emotionalen Gehirns: Verbesserung der affektiven Kontrolle durch Training des emotionalen Arbeitsgedächtnisses. J. Neurosci. 33 (12), 5301-5311.
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