Es wird oft beobachtet, dass die Geschichte unvermeidlich dazu neigt, sich zu wiederholen, und vielleicht ist das nirgends wahrer als in Katastrophen. Menschen rücken in Überschwemmungsgebieten auf, Börsencrashs kommen in Zyklen und unvorsichtige Fahrer erleiden wiederholt Abstürze. Jedes Mal, wenn ein solches Ereignis eintritt, hört man Zusicherungen, Maßnahmen zu ergreifen, um sicherzustellen, dass das unerwünschte Ereignis nie wieder auftritt, aber es ist unvermeidlich – etwas, das routinemäßig kurzen Erinnerungen zugeschrieben wird.
Ein typisches Beispiel ist die Geschichte der Galveston Seawall. Als am Morgen des 8. September 1900 die Morgendämmerung einbrach, hatten die Einwohner von Galveston keine Ahnung von der Katastrophe, die ihnen bevorstand. Die dichter werdenden Wolken und die aufsteigende Brandung deuteten an, dass ein Sturm auf dem Weg war, aber nur wenige waren besorgt. Das örtliche Wetterbüro gab seinerseits keinen Grund, anders zu denken; es wurden keine dringenden Warnungen ausgegeben, es wurden keine Rufe nach Evakuierung ausgesprochen. Aber am späten Nachmittag wurde klar, dass dies kein gewöhnlicher Sturm war. Hurrikan-starke Winde von mehr als 100 Meilen pro Stunde harkten bald die Stadt und verursachten eine massive Sturmflut, die fast alles auf seinem Weg verschlang. Viele versuchten zu fliehen, aber es war zu spät. Am nächsten Tag waren mehr als 8.000 Menschen tot, der größte Verlust an Leben durch eine Naturkatastrophe in der US-Geschichte.
Nach der Katastrophe von 1900 mieden die überlebenden Bewohner von Galveston den natürlichen Instinkt, die Stadt zu verlassen und anderswo wieder aufzubauen. Stattdessen nutzten sie ihr eigenes Geld, um eine massive Ufermauer rund um die Stadt zu bauen, die 17 Fuß hoch und 16 Fuß breit war – hoch genug, um die Gezeiten aller außer den extremsten Hurrikanen abzuwehren. Noch bemerkenswerter ist, dass die Bewohner auch die Erhebung der gesamten Stadt von 2 bis 18 Fuß über dem Meeresspiegel finanziert haben.
Die schützenden Investitionen haben funktioniert. Im Laufe des nächsten Jahrhunderts wurde die texanische Küste wiederholt von Hurricanes getroffen, einige stärker als der Sturm von 1900, aber keine mehr als nur geringe Schäden auf Galveston. Und damit die Anwohner den Mangel an Verlusten nicht der Überzeugung zuschreiben, dass die Stadt immun gegen Stürme sei, wurde am 100. Jahrestag des Sturms ein Denkmal auf der Mauer angebracht, um Bewohner und Besucher daran zu erinnern, warum die Mauer da war.
Doch die Ufermauer war mit einem ästhetischen Preis verbunden, der für viele die Vorteile der Sicherheit zunichte machte: den Verlust des natürlichen Strandes der Stadt. Als die Nachbarmetropole Houston wuchs und die wohlhabenderen Einwohner nach Orten zum Bau von Ferienhäusern suchten, war die unansehnliche Ufermauer (und damit der Schutz, den sie bot) eher zu vermeiden als zu suchen. Die ungeschützten Küsten nördlich und südlich der Stadt wurden so rasch entwickelt. Natürlich war es nur eine Frage der Zeit, bis ein weiterer großer Hurrikan das Gebiet traf, und im Jahr 2008 tat man das: Hurrikan Ike. Während es in der Stadt tatsächlich Schäden gab, war es nichts im Vergleich zu der vollständigen Zerstörung, die auf der Bolivar-Halbinsel im Norden stattfand, die hoch entwickelt war.
In den folgenden Wochen schien es, als sei das einzige vernünftige Mittel für die Bolivar-Halbinsel, es aufzugeben. Zu diesem Zweck hat die Bundesregierung mehr als 1.000 Bewohnern, die im Sturm ihre Häuser verloren hatten, ein Rückkaufprogramm angeboten, mit dem Ziel, dort keinen Wiederaufbau durchzuführen. Dennoch sind Erinnerungen kurz. Statt zu verschwinden, wurden 2010 die leeren Grundstücke, die einst als Beweis für das inhärente Risiko des Standortes galten, als billige Kaufgelegenheiten angesehen, und es folgte ein neuer Bauboom. Der Katastrophenzyklus war bereit, von neuem zu beginnen.
Im Gefolge fast aller großen Katastrophen wird es in Nachrichtenartikeln zeigen, wie die bevorstehende Katastrophe aus früheren Erfahrungen vorhergesehen werden konnte. Als der Hurrikan Katrina 2005 die Stadt New Orleans überflutete, wurde die Schuld hauptsächlich an politische Entscheidungsträger vergeben, die sich bei der Aufrechterhaltung der lebenswichtigen Deiche der Stadt versagt hatten, was eine kollektive Amnesie darüber beinhaltet, warum die Deiche überhaupt errichtet wurden. Als Hurrikan Sandy 2012 an der Nordostküste Verwüstungen angerichtet hatte, versuchten einige, die mangelnde Bereitschaft zu entschuldigen, indem sie behaupteten, der Sturm sei eine unvorhergesehene Marotte des Klimawandels, die historische Erfahrungen überblickt: Die Nordostküste ist alle fünfzig Jahre von einem Hurrikan getroffen oder so. Und natürlich haben diejenigen, die im Juli 2001 in das World Trade Center investiert haben, die Risiken der Gebäude nicht wahrgenommen, obwohl sie weniger als ein Jahrzehnt vor 9/11 Ziel eines Terroranschlags waren.
Diese scheinbaren Akte des Vergessens sind das Ergebnis von zwei Kräften, die gemeinsam Investitionen in Schutzmaßnahmen erschweren. Die erste Kraft ist emotional: Während wir vielleicht gute objektive Erinnerungen für vergangene Katastrophen haben, tendieren Erinnerungen an die Emotionen, die sie begleiten, schnell zu verblassen – und diese emotionale Reaktion ist entscheidend für motivierende Handlungen. Die zweite Kraft ist eine positive Verstärkung: Kostspielige Schutzmaßnahmen werden, wenn sie unternommen werden, selten positiv verstärkt. Ein Hausbesitzer, der ihre Hochwasser-Versicherung verfallen lässt, um sich ein neues Fernsehgerät leisten zu können, fühlt sich viel eher wohl bei diesem Kauf als zu bedauern, dass er ihren Versicherungsschutz nicht aufrechterhalten hat, sollte sie im nächsten Jahr durch eine Flut Schaden erleiden. Was die Sicherheit betrifft, werden die Belohnungsstrukturen in den meisten Aspekten des Lebens umgedreht: Die Aktionen, die für uns auf lange Sicht am vorteilhaftesten sind, werden bestraft, während diejenigen, die am wenigsten nützlich sind, belohnt werden.
Aber Investitionen in Schutzmaßnahmen müssen fortgesetzt werden. Wir wissen, dass die nächste Katastrophe kommen wird.
Angepasst an The Ostrich Paradox: Warum wir für Katastrophen vorbereiteten , von Robert Meyer und Howard Kunreuther, Copyright 2017. Nachdruck mit Genehmigung von Wharton Digital Press.
