Denken Sie an das letzte Mal, als Sie eine lustige Geburtstagskarte für einen Freund gekauft haben. Kannst du dich erinnern, was einige der Karten sagten, was ihre Pointen waren? Viele von ihnen scherzen über das Alter, was zu Gedächtnisverlust, Senilität, Verlust der Sexualität oder körperlichen Behinderungen führt. Jede Karte mag wie unschuldiger Spaß ausgesehen haben, aber insgesamt gesehen, führt unsere regelmäßige Auseinandersetzung mit diesen negativen Annahmen über das Alter dazu, dass wir sie implizit akzeptieren.
Stereotype der älteren Menschen sind stärker und negativer als wir erkennen, oft auf subtile und scheinbar harmlose Weise ausgedrückt, entgehen unserer Aufmerksamkeit.
Betrachten wir einen kürzlichen Snickers-Werbespot, der die achtzigjährige Schauspielerin Betty White zeigt, die hartnäckigen Tackle-Football spielt. Sein Humor wird von der Erwartung aller getragen, dass eine Frau in ihrem Alter dies niemals tun könnte. Wir wissen, dass der Werbespot ironisch gemeint ist, also wo liegt der Schaden? Das Problem ist, dass Darstellungen wie diese die zugrundeliegende Annahme verstärken, dass ältere Menschen gebrechlich und hilflos sind (und ironischerweise Betty White als zäh porträtieren).
Negative Stereotype der Älteren sind keineswegs universell – sie hängen davon ab, wie eine Gesellschaft Nähe zur Großfamilie, Abhängigkeit von anderen und traditionelle Ideale sieht (zum Beispiel, dass es alt und weise ist, etwas anzustreben). Diese Werte werden in westlichen Kulturen, in denen ältere Menschen besonders schlecht behandelt werden, vernachlässigt.
Wenn wir uns Vorurteilen bewusst werden, sind wir in der Regel damit beschäftigt, wie sich das auf die Zielgruppe auswirkt. Negative Stereotype älterer Menschen sind jedoch auch für diejenigen, die Stereotype haben, mit schrecklichen Kosten verbunden, wie es keine anderen Vorurteile tun. Anders als Marker für Rasse, Behinderung, soziale Schicht und andere Stigmata ist das Alter die einzige Gruppe, der jeder irgendwann angehören wird (wenn Sie Glück haben, das ist). Daher werden junge Menschen, die eine negative Wahrnehmung der älteren Menschen haben, letztendlich eine negative Wahrnehmung ihrer selbst entwickeln. Negative Wahrnehmungen älterer Menschen verschwinden nicht einfach auf magische Weise, sobald Sie Teil der Demografie geworden sind; tief verwurzelte Annahmen sind tendenziell hartnäckig.
Wir wissen auch, dass wenn Menschen die negativen Stereotypen, die auf ihre eigene Gruppe gerichtet sind, akzeptieren, dies ihr Denken verkürzen und die Stereotypen zu selbsterfüllenden Prophezeiungen werden lassen können. Stellen Sie sich zum Beispiel jemanden vor, der ein durchschnittlicher Mathematikstudent ist, aber glaubt, dass er sehr schlecht darin ist. Obwohl sie in der Lage ist, gut zu sein, wird sie jedes Mal, wenn sie eine Mathematikprüfung ablegt oder einen Restauranttipp berechnen muss, ängstlich und macht Fehler – damit ihre Annahmen über sich selbst bestätigt werden. Ein ähnlicher Prozess tritt auf, wenn ältere Menschen die Annahmen, die sie auf Geburtstagskarten und in der Mainstream-Kultur sehen, kaufen.
Ältere Menschen, die negative Vorstellungen über das Altern haben – wie der Glaube, dass mentale und körperliche Gesundheit mit zunehmendem Alter zwangsläufig schlechter werden; oder dass Dinge wie Arthritis, Schlafstörungen und Herzkrankheiten normale Aspekte des Alterns sind – und bei den Kurzzeitgedächtnis- und Hörschärfetests schlechter abschneiden. Besorgniserregender ist, dass lang andauernde Studien ergeben haben, dass Menschen mit diesen Überzeugungen häufiger an Herzinfarkten und Schlaganfällen leiden, länger brauchen, um sich von ihnen zu erholen, und eine signifikant niedrigere Lebenserwartung haben. Diese Ergebnisse werden nicht durch eine schlechtere Gesundheit oder Persönlichkeitsunterschiede verursacht, sondern werden direkt von positiven und negativen Überzeugungen über das Altern vorhergesagt. (Um zu sehen, wie diese Überzeugungen gemessen werden, können Sie hier Beispiele finden.)
Wie können diese Überzeugungen unsere körperliche und geistige Gesundheit beeinflussen? Was sind die beteiligten Mechanismen?
Ein großer Weg ist durch das Gesundheits-Erhaltungsverhalten einer Person. Menschen, die glauben, dass die Gesundheit durch eine bessere Ernährung, Bewegung und regelmäßige körperliche Betätigung verbessert werden kann – dies sind Beispiele für positive Alterserwartungen -, werden diese Aktivitäten eher aufrechterhalten und auf lange Sicht gesünder bleiben. Sie sind auch eher in der Lage, gesundheitliche Probleme mit ihrem Arzt zu besprechen und ihre verschriebenen Medikamente einzunehmen. Im Gegensatz dazu sind Menschen, die glauben, dass Altern unweigerlich zu einer Verschlechterung der Gesundheit führt, weniger motiviert, sich gesundheitsfördernden Verhaltensweisen zu widmen, sie für sinnlos zu halten (und letztlich ihre Annahmen über das Altern zu bestätigen).
Negative Selbststereotypen sind auch schädlich, weil sie Stress erzeugen. Wenn beispielsweise ältere Menschen negativen Altersstereotypen ausgesetzt werden – wie beispielsweise die Witze, die auf Geburtstagskarten zu sehen sind – werden physiologische Stressreaktionen (z. B. Anstieg von Herzfrequenz und Blutdruck) ausgelöst, die im Laufe der Zeit die Gesundheit schädigen. Wenn Sie bedenken, wie häufig diese Stereotypen im Alltag übertragen werden, erhöht dieser zusätzliche Stress das Risiko für Herz-Kreislauf-Erkrankungen und andere Gesundheitsprobleme.
Trotz ihrer Auswirkungen auf ältere Menschen beeinträchtigt das Halten dieser Stereotypen nicht das Funktionieren von jungen Menschen, die sie nicht für sich selbst halten. In der Tat kann das Halten dieser Überzeugungen junge Menschen tatsächlich befähigen – sie sich dadurch gesünder, kompetenter und besser fühlen zu lassen. Dieses Überlegenheitsgefühl ist wahrscheinlich ein großer Grund dafür, dass Menschen an diesen Überzeugungen festhalten.
Die Abneigung gegen das Alter wird auch von unserer Angst vor dem Tod getrieben – in der Aussicht, unsere Unabhängigkeit zu verlieren, verletzlich zu erscheinen, Veränderungen in unserer Erscheinung und im Tod. Aber das Alter zu verachten, während es zeitweise tröstlich sein kann, ist letztendlich ein zerstörerischer Weg, mit unseren Ängsten umzugehen.
Ein erster Schritt zur Änderung unserer Annahmen besteht darin, sich der extremen Negativität, die mit dem Alter einhergeht, bewusst zu sein und zu lernen, sich nicht daran zu verfangen. Noch wichtiger ist, dass wir positive Überzeugungen über das Altern pflegen müssen, da selbst kleine Erinnerungen daran einen großen Unterschied machen können. Zum Beispiel, wenn älteren Menschen kurz positive stereotype Wörter gezeigt werden – wie vollendet, erleuchtet, aufschlussreich, pflegend, weise – verbessert dies sofort ihre allumfassende Funktion: besseres Gedächtnis, weniger Stress, größeres Selbstvertrauen und positivere Wahrnehmungen des Alterns.
Diese positiven Wahrnehmungen können auch auf lange Sicht aufrechterhalten werden. Eine Möglichkeit besteht darin, ein mentales Bild davon zu erstellen, wie du in deinen 70ern und 80ern sein möchtest , eine realistische Version deines bestmöglichen Selbst. Indem Sie Ihr bestes zukünftiges Selbst betrachten, wird das "Alter" nicht länger dieses ferne Ereignis sein, das durch die Linse unserer kulturellen Stereotypen gesehen wird. Sich Ihr zukünftiges Selbst vorzustellen, ist eine großartige Möglichkeit zu klären, welche langfristigen Ziele für Sie wichtig sind (zB gute Gesundheit, gute Beziehungen), Sie zu motivieren, diese Ziele zu verfolgen und Ihnen ein Gefühl der Kontrolle über Ihre Zukunft zu geben. (Tipp: Das Schreiben über Ihr bestes zukünftiges Selbst ist noch effektiver, als sich das vorzustellen.)
Wir sind in der Lage, unsere Wahrnehmung über das Altern zu verbessern (und damit realistischer zu machen). Dies erfordert jedoch aktive Instandhaltungsstrategien, angesichts all der Negativität, der wir darüber ausgesetzt sind. Passives Akzeptieren dieser Mentalität ist gefährlich – wir müssen akzeptieren, dass unsere Überzeugungen für unsere Gesundheit und unser Wohlbefinden im späteren Leben wesentlich sind.
(Dieser Beitrag wurde gemeinsam von Josh Foster verfasst.)
