Als "Not Quite Adults" fertig ist, habe ich an einem neuen Buch mit Maria Kefalas und ihrem Ehemann Pat Carr gearbeitet – was wir Generation-R nennen (für Rezession) (Danke Steven Greenhouse). Sie und ein Team von Soziologen interviewen junge Leute aus der Gegend von Philadelphia (siehe mehr über das Projekt hier) über ihr Leben. Wir sind gespannt, wie eine so tiefe Rezession ihre Pläne, Hoffnungen und Überzeugungen verändert. Kritischer, fragen wir uns, ist dies ein Wendepunkt für das Land, in einer Generation gefangen?
Obwohl wir gerade in das Projekt einsteigen, sehen wir bereits einige wesentliche Verschiebungen – und auch einige vorhersehbare Geschichten. Ich liebe es immer Transkripte zu lesen. Es ist, als ob man einen Roman liest – man fängt an, sich schnell ein Bild von dieser Person zu machen, die man noch nie gesehen hat, und mit genügend Transkriptionen unterm Gürtel, verbunden mit größeren Umfragen und Berichten, fängt man auch an, den Eindruck einer Generation zusammenzutragen.
Das Bild einer Generation, die aus solchen Projekten hervorgeht, ist für mich ein Kanarienvogel in der Kohlenmine der Geschichte. Wenn Sie genau hinsehen, werden Sie sehen, wohin das Land geht und wo wir auch waren. Mein Mann und ich haben am Samstag über dieses Thema gesprochen, als wir eine Pause von unseren Ferieneinkäufen machten. Über einer Schale mit Clam Chowder und einem Glas Wein, wobei der erste Schnee draußen fiel, sprachen wir darüber, wie anders er von seinem ältesten Bruder ist, der in diesem Jahr 70 wurde. Sein Bruder wuchs, als Truman im Amt war, inmitten von strengem Konventionalismus. Mein Ehemann wiederum wurde 1950 geboren und wuchs in den Wirren und Verwirrungen der 1960er Jahre auf. Die beiden Brüder sind Tag und Nacht in ihrer Lebenseinstellung, und es ist nicht schwer zu verstehen, warum. Natürlich gibt es immer diese seltsame Mischung aus Genen und Biologie, die auch unsere Weltanschauung verändert, aber der Moment, in dem die Biografie auf die Geschichte trifft, verändert sich gehörig.
Ich war wieder von dieser generationellen "Markierung" betroffen, als ich Bruce Springsteen in einem Interview mit NPR über sein bahnbrechendes Album "Darkness on the Edge of Town" hörte. Das Album, so sagte er, nahm den Wendepunkt als Nation-and-Film als eine Generation – waren in den Jahren 1977-78 konfrontiert. Wir waren damals (wie jetzt) am Ende einer schweren Rezession. Wir kamen gerade aus den Turbulenzen und befragten den Vietnamkrieg. Die Kriminalität war in den Städten auf einem Allzeithoch. Das Land war in einem tiefen Unwohlsein. Es war, sagte er, ein Ende der Unschuld. Schauen Sie nicht weiter als Musik und Film des Tages, vom Aufstieg des Punk-Rock zu Taxi Driver und Chinatown. In dieser Ära wurde meine eigene Generation erwachsen und läutete die Jahrzehnte von distanzierter Ironie und Zynismus ein.
In vieler Hinsicht befinden wir uns jetzt an einem ähnlichen Wendepunkt. In den Interviews, die ich lese, höre ich das Echo eines weiteren kindlichen Verlusts. Dieses Mal erwachen wir jedoch aus einer Zeit des Vortäuschens: Glauben Sie mir, dass ich mir die Coach Bag oder Rolex leisten kann. Ich glaube, ich kann mir das 500.000 Dollar Haus leisten. Glauben Sie, dass ich Küste auf einer Kreditkarte machen kann. Glauben Sie, dass das College es wert ist. Glauben Sie, dass Klasse und Status uns nicht in unsere Schicksale einbeziehen.
Wir alle erwachen zu einer plötzlichen neuen Realität, und junge Erwachsene sind diejenigen, die gezwungen sind, wie sie sagen, Limonade zu machen. Als ich aufwuchs, war das Highlight auf unseren Kirmessen immer der Eintauchstand. Eine große Perücke in der Stadt würde auf der Metallbank über einer Wasserwanne Platz nehmen, und die "kleinen Kerle" würden einen Softball auf das Ziel werfen, der, wenn er getroffen wurde, über den Sitz stolperte und die große Perücke hineinschleuderte der Eimer mit Wasser. Der Ausdruck des äußersten Erstaunens, das Wasser zu treffen – obwohl die Überraschung kaum, gut, überraschend – nie aufhörte, sich zu erfreuen. Es ist das gleiche erstaunte Erstaunen, das ich in den Geschichten junger Leute höre.
Die Rollen wurden umgekehrt, aber die Überraschung ist immer noch die gleiche. Junge Erwachsene – besonders jene aus bürgerlichen Familien – wurden von fetten Katzen an der Wall Street getaucht, und sie tauchen auf, bis auf die Knochen durchnässt, lachen sich vielleicht vor sich hin, während sie sich nicht ganz sicher sind, was gerade passiert ist, … noch.
Zwei Dinge dämmern ihnen bis jetzt. Erstens ist die Zukunft nicht mehr so sorglos wie früher. Wie eine junge Frau sagte: "Die Zukunft ist jetzt etwas düsterer …. Ich denke mehr darüber nach, wie ich es tun werde, nicht dass ich es tun werde … Als ich jünger war und vor der Rezession, war es so, es wird passieren. Jetzt ist es, wird es passieren? "
Dies ist eine Generation, die für ihren Optimismus und Pragmatismus bekannt ist. Das ist nicht der ironische, zynische GenX. Neil Howe findet in seinem Buch "Millenials on the Workplace", dass Millennials Optimisten, konventionelle Regelfolger, Vertrauen in soziale Institutionen (besonders Regierung), unter Druck und Führung, und sehr leistungsorientiert sind. Sie sind aufgewachsen in einer Zeit des Wohlstands (zumindest auf dem Papier), in einer Kultur, die sagte "Du kannst alles sein, was du sein willst", und unter Familien und Schulen, die sie ermutigten, hoch hinaus zu streben. Und sie haben. Doch die Eigenschaften dieser Generation lassen mich fragen, ob sie sich im Sturz befinden. Wie die Frau oben gesagt hat, frage ich mich jetzt, wird es passieren? "
Eine zweite Erkenntnis für die mittleren und unteren Mittelklasse ist, dass Meritokratie eine List ist. Eine junge Frau aus der unteren Mittelschicht, die einmal geglaubt hatte, dass es dir gelingen wird, wenn du hart arbeitest, denkt darüber nach, wenn sie begehrte Praktika an diejenigen mit niedrigeren Noten, aber den richtigen Verbindungen – oft an Elternbeziehungen – verteilt. Anstatt zu einem Praktikum zu gehen, um ihren Lebenslauf zu verbessern, arbeitet sie in einem Autohaus als Rezeptionistin. Das brennt, sagt sie.
Dieses "kulturelle Kapital" – die Netzwerke und Einsichten und das Insider-Verständnis, das Elitefamilien haben – kommt in den Interviews als ein entscheidender Vorteil, den "einige Kinder" haben, sehr häufig vor. Aber diesmal mit einer subtilen Verschiebung. Die Vorstellung von kulturellem Kapital war immer bei uns und allgemein anerkannt. Selbst in meinem recht bescheidenen Familienhintergrund war das Mantra immer: "Es ist nicht das, was du weißt, sondern wen du kennst." Aber es wurde mit Optimismus gesagt. Was sich ändern könnte, ist die schrumpfende Größe der Gruppe, die dieses Mantra mit Optimismus versus Zynismus sieht.
In Familien mit bescheidenen, aber immer noch bequemen Mitteln wird "es ist, wen du kennst" mit dem Glauben angeboten, dass sie auch die richtigen Leute treffen können, dass sie nur einen Schritt davon entfernt sind, in diese Kreise eingeladen zu werden. Es ist der Glaube an den amerikanischen Weg, die gleichen Bedingungen, die Chancengleichheit. Oder wie meine Schwägerin sagte, als ich sie fragte, ob es nicht störend sei, dass 1% des Landes 25% der Hauptstadt der Nation innehat (ja, ich war für ein Thanksgiving-Dinner in gefährliches Gebiet gereist) – "nein, das ist Amerika. Du kannst einer von diesen 1% werden. "
Doch die Mittelklasse-Kinder beginnen nun, diese Erzählung zu drehen. Sie schließen sich der Gruppe in einer brutal ehrlichen Einschätzung an, wie die Dinge in der Welt funktionieren. Es dämmert ihnen, dass es vielleicht nicht mehr möglich ist, dem Club beizutreten. Vielleicht glauben sie deshalb auch fest an die Ivy League, auch wenn das bedeutet, dass sie sich in tiefe Schulden begeben müssen. Sie haben, oft unwissentlich, die Erkenntnis aufgenommen, dass dieser zusätzliche Schub einer Ivy-League-Ausbildung auf Ihrem Lebenslauf Sie zumindest auf dem Papier im Club landet.
Es ist viel zu früh, um zu sagen, ob dies ein Wendepunkt ist oder nur die Gedanken einer Handvoll junger Erwachsener. Es wird interessant sein zu sehen, wie sich das in zukünftigen Interviews auswirkt. Aber es scheint, dass alle Elemente für einen weiteren Wendepunkt da sind, und am Rand der Stadt lauert wieder Dunkelheit.
