Wenn Sie zufällig linksgerichtet sind, dann stelle ich mir vor, dass Sie die Ergebnisse dieser Studie als zufriedenstellend empfinden werden. Forscher in Großbritannien fragten Testpersonen nach ihren politischen Neigungen und scannten dann ihre Gehirne. Erraten Sie, was? Sie fanden heraus, dass Liberale dazu tendierten, mehr Volumen in einem Bereich des Gehirns zu haben, der als anterior cingulierter Kortex (ACC) bezeichnet wird, eine Region, die unter anderem mit der Entscheidungsfindung verbunden ist. Auf der anderen Seite zeigten die Konservativen mehr Gewicht in der Amygdala, der Region, die mit dem emotionalen Gedächtnis und insbesondere mit der Verarbeitung von Angst verbunden ist. Schreibt Time Magazin:
Diese strukturellen Unterschiede, so die Autoren, stützen frühere Berichte über Unterschiede in der Persönlichkeit: Liberale neigen dazu, widersprüchliche Informationen besser zu verwalten, während Konservative besser in der Lage sind, Bedrohungen zu erkennen, so die Forscher. "Früher war bekannt, dass einige psychologische Merkmale die politische Orientierung eines Individuums vorhersagen", sagte [leitender Forscher Ryota] Kanai in einer Pressemitteilung. "Unsere Studie verbindet nun solche Persönlichkeitsmerkmale mit einer spezifischen Gehirnstruktur."
Wenn Sie Tevas und Kleidung aus biologisch angebautem Hanf tragen, wird dies intuitiv offensichtlich. Liberale kommen schließlich durch logisches Denken zu ihren Ansichten, während Konservative auf einer rein emotionsgetriebenen Ebene wie Reptilien operieren. Recht?
Nicht so schnell. Selbst wenn sich diese Studie als replizierbar herausstellt, gibt es ein grundlegendes Problem in der zugrundeliegenden Logik – nämlich, dass die Vermutung, dass eine Gehirnregion größer ist, eine entsprechend größere Aktivität der Art aufweisen wird, die allgemein damit verbunden ist. In der Tat könnte das genaue Gegenteil der Fall sein. Größere Größe könnte ein Hinweis auf weniger Aktivität sein.
In der Tat hat derselbe Forscher, Ryota Kanai vom University College London, in jüngerer Zeit eine weitere zwingende Korrelation zwischen Gehirnregiongröße und mentaler Funktion gefunden – aber genau umgekehrt! Diesmal erforschte Kanais Team die Gehirnanatomie von Menschen, die leicht abgelenkt werden können. Wie der New Scientist zusammenfasst:
Um Ablenkbarkeit zu untersuchen, verglich das Team die Gehirne einfacher und schwer ablenkender Personen. Sie bewerteten die Ablenkbarkeit jeder Person, indem sie nachfragten, wie oft sie Verkehrsschilder nicht wahrnehmen, oder in einen Supermarkt gehen und sich so ablenken lassen, dass sie vergessen, was sie gekauft haben. Die ablenkbarsten Personen erhielten die höchste Punktzahl. Das Team stellte dann die Gehirne der Freiwilligen mithilfe eines strukturellen MRI-Scanners dar. Der offensichtlichste Unterschied zwischen denjenigen mit den höchsten Punktzahlen des Fragebogens – die am leichtesten abgelenkt wurden – und denen mit niedrigen Punktzahlen war das Volumen der grauen Substanz in einer Region des Gehirns, die als linker oberer Parietallappen (SPL) bezeichnet wird. Insbesondere neigen die leicht Abgeleiteten dazu, mehr graue Substanz zu haben.
Die SPL ist eine Region, die die Kontrolle der eigenen Aufmerksamkeit von oben nach unten zu unterstützen scheint. Das heißt, wenn das Funktionieren gestört ist, fällt es einer Person sehr schwer, sich auf eine Sache zu konzentrieren. Ihre Aufmerksamkeit schweift überall herum, wie ein Kleinkind in einem Spielzeugladen. Um diese Korrelation zu demonstrieren, ließ Kanais Team Testpersonen eine einfache Aufgabe ausführen, während sie eine andauernde Distraktion ignorierte – und dann die Funktion ihrer SPL mit einer Technik namens transkranielle Magnetstimulation unterbrach. Tatsächlich brauchten die Probanden mit gestörter SPL-Funktion 25 Prozent länger, um die Aufgabe zu erfüllen.
Okay, also hier ist der schwierige Teil. Wie erklärt Kanai, dass die Hirnregion, die für die Selbstkontrolle der Aufmerksamkeit verwendet wird, in den Subjekten, deren Köpfe dazu neigten zu wandern, tatsächlich größer ist? Seine Antwort ist, dass das Problem in Unreife liegen könnte. Der neue Wissenschaftler:
Kanai spekuliert, dass dies mit der Tatsache in Verbindung gebracht werden könnte, dass die graue Substanz des Gehirns bei der Reife von Neuronen beschnitten wird, um effizienter zu arbeiten. Er schlägt vor, dass ein größeres Volumen von grauer Substanz auf ein weniger reifes Gehirn hinweisen könnte, was möglicherweise eine leichte Entwicklungsstörung widerspiegelt. "Diese Theorie würde zu der Beobachtung passen, dass Kinder leichter abgelenkt werden als Erwachsene", sagt Kanai.
Ich halte diesen Vorschlag für äußerst plausibel – aber auch verdächtig bequem, da Kanai vor kurzem feststellte, dass die gesteigerte Größe die gesteigerte geistige Leistungsfähigkeit erklärt. Für mein Geld wäre eine ebenso gute Lektion zu Hause aus der Ablenkungsstudie, dass wir nicht nach einer einfachen Verbindung zwischen der Größe einer Gehirnregion und dem relativen Erfolg ihrer Funktionsweise suchen sollten.
Diese Verwirrung erinnert mich an eines meiner liebsten biologischen Gleichnisse. Als ich 16 war, hatte ich das Glück, ein Jahr lang an der King's School in Canterbury in England zu studieren. Meine Lieblingsklasse war Biologie, dank meines wunderbar witzigen, gelehrten und humanen Lehrers Mr. Wilkinson. Einer seiner Lektionen bleibt mir bis heute lebendig. Als er jung war, erzählte er uns, der Milchmann lieferte Getreide und Milchprodukte. Mr. Wilkinson, der Cornflakes sehr gern hatte, stellte sich für die Lieferung einer regelmäßigen Bestellung ein. Aber wie es so weit kommt, begann sein Eifer für dieses spezielle Produkt im Laufe der Zeit zu schwinden. Er aß immer weniger davon. Und immer noch kamen die Kisten mit Cornflakes, bis sie auf jeder horizontalen Fläche in seiner Küche standen. "Wow, du musst Cornflakes mögen", riefen Besucher immer wieder, wenn sie diesen kulinarischen Schatz sahen. "Kann sie nicht ausstehen", würde Wilkie antworten. "Deshalb habe ich so viel."