Am 22. Februar wird der Geburtstag von George Washington gefeiert, der am 31. Januar 1879 vom Kongress zum Nationalfeiertag ausgerufen wurde.
Heute erinnern sich nur wenige Amerikaner an Washingtons Geburtsdatum, weil 1968 der Kongress Gesetze erlassen hat, die "jeden Montag an bestimmten gesetzlichen Feiertagen einheitliche jährliche Feiertage vorsehen". So wurden Washington und Lincoln Gedenkfeiern zu einem Präsidenten- (oder Präsidenten- oder Präsidenten-) Tag zusammengefasst.
Dieses Gebräu hat den Vorteil, den Amerikanern jedes Februar ein verlängertes Wochenende zu garantieren. Es hat den Nachteil, den Grund für den Urlaub so verschwimmen zu lassen, dass er als Anlass für das kollektive Gedächtnis nutzlos wird.
In Wahrheit wurde Lincolns Geburtstag nie allgemein geehrt. Während die meisten Historiker Lincoln als den vielleicht größten aller amerikanischen Präsidenten einstufen, ist dies im Süden keine weit verbreitete Ansicht. Es war schließlich seine Wahl, die den Bürgerkrieg oder, wie der Süden es wollte, den Krieg zwischen den Staaten auslöste.
Washington, obwohl ein Südstaatler, wurde als "der erste in den Herzen seiner Landsleute" verehrt. Washington war sicherlich die Person, die, indem sie sich weigerte, einen königlichen Titel anzunehmen und sich weigerte, für eine dritte Amtszeit als Präsident zu kandidieren, ebnete den Weg für die Demokratie. Aber er ist ein Held mit zwei großen Füßen Ton. Er besaß Sklaven und ließ sie nur in seinem Testament erlösen. Zu Lebzeiten schickte er Sklavenfänger nach einer seiner weiblichen Sklaven, die nach Neuengland flüchteten.
Washingtons Geburtstag wirft eine nur merkwürdige Fußnote auf. Washingtons Geburtsrekord zeigt, dass er am 11. Februar 1731 geboren wurde. Warum also den 22. feiern? Großbritannien verwendete damals den Julianischen Kalender und änderte ihn im Jahr 1752 in den aktuellen. Die Daten wurden um ein Jahr und elf Tage verschoben. Als die Veränderung stattfand, gab es in London Unruhen, als die Leute forderten, dass die Regierung das gestohlene Jahr zurücksendet.
Panik, verursacht durch eine Änderung in der Berechnung des Kalenders, scheint absurd. Unser Verständnis basiert mehr darauf, wie Dinge wirklich sind, nicht einfach so, wie sie zu sein scheinen. Zumindest denken wir das gerne. Aber je mehr wir über menschliches Verhalten entdecken, desto mehr erkennen wir, wie sehr der primitive, irrationale Teil des Gehirns unsere Wahrnehmung und unser Verhalten antreibt.
Es ist eine verlorene Hoffnung, dass die Geburtstage von Lincoln und Washington uns innehalten werden, um über unser gemeinsames amerikanisches Erbe nachzudenken. Aber wenn wir nur unsere Aufmerksamkeit auf unsere Geschichte richten und sie in einem ehrlichen Licht betrachten würden, würde dies uns auf ein Ideal hinführen, das nie erreicht wurde, aber immer noch erstrebenswert ist.
Die irrationalen Gehirne können durch unsere rationalen Fähigkeiten gezähmt werden. Das war die Hoffnung von Platon und Philosophen seit dem. Washington und Lincoln waren beide praktische Philosophen und beide hielten an der Idee fest, dass unsere bessere Natur am Ende gewinnen kann. Durch sie konnten die Flammen der Irrationalität zähmen, die jetzt unsere nationale Politik verzehren.