Was es bedeutet, ein gutes Leben zu leben

Meine Mutter starb einen Monat nach meinem 21. Geburtstag. Ein Jahr zuvor, an meinem 20. Geburtstag, starb ihre Mutter. Sie waren beide in das sonnige Vorderschlafzimmer meiner Tante und ihres Onkels gezogen, wo in den Monaten vor ihrem Tod ein Krankenhausbett vom Hospiz geliefert wurde. Es war ein Ort, wo sie die Pflege bekommen konnten, die sie brauchten und wo unsere Großfamilie sie besuchen und helfen konnte. Trotz ähnlicher Umstände war meine Mutter 53 Jahre alt und meine Großmutter 94 Jahre alt. Erwartungsgemäß hatten sie sehr unterschiedliche Erwartungen, wie das Ende ihres Lebens aussehen würde.

Als sowohl meine Mutter als auch meine Großmutter erkrankten, verfolgte ich einen Bachelor-Abschluss in Trompeten-Aufführung in einem Wintergarten-ähnlichen Umfeld, etwa eine Meile von meiner Tante und meinem Onkel entfernt. Infolgedessen konnte ich täglich während der letzten Tage ihres beider Leben besuchen. Ich war da, um bei ihrer Pflege zu helfen, wie auch immer ich konnte, aber meistens kam ich, um zu hören, was sie von mir hören wollten, was sie von mir wissen wollten. Ich hörte auf ihre Erfahrung mit dem Ende ihres Lebens.

Meine Großmutter war bereit für das Ende ihres Lebens, lange bevor sie die letzten Jahre erreichte. Sie glaubte, dass sie allen anderen alles gegeben hatte, was sie anzubieten hatte. Sie fuhr und lebte selbstständig, bis sie 91 war, ging weiter zum Mittagessen, kaufte Lebensmittel, kochte Mahlzeiten, ging zum Arzt und fuhr mit Freunden, die nicht mehr fahren konnten, sonntags zur Kirche oder um Turniere zu überbrücken . Sie hatte kein Interesse daran, eine Last für andere zu werden. Als sie in ihrem 93. Lebensjahr Krebs diagnostizierte, schien sie erleichtert zu sein.

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In ihren letzten Lebensjahren erzählte sie mir Geschichten über ihr Leben und die ihrer Großfamilie, von denen sie das Gefühl hatte, dass ich sie hören musste. Das waren Geschichten, von denen sie dachte ich könnte und sollte lernen. So lange ich mich erinnern kann, hatte sie solche Klugheit der Weisheit angeboten, die die Wichtigkeit von Leuten über Sachen, und von Bedeutung über Geld demonstrierte.

Meine Mutter erlebte einen langsamen Niedergang, als sie gegen ihren Krebs kämpfte und uns und wahrscheinlich ihr die Illusion gab, dass das Ende weiter weg sei, als es tatsächlich war. Aber in den letzten zwei oder drei Monaten ihres Lebens, in denen klar geworden war, dass sie den Kampf verloren hatte, machte sie sich durch den Dunst von Schmerzmitteln eine mutige Anstrengung, um mir die Stücke von sich selbst zu geben, die sie haben wollte. Sie wurde nur vier Tage vor dem College mit Krebs diagnostiziert, so dass ich nicht wirklich die Chance hatte, sie als Erwachsene kennenzulernen. Aber wenn es um diese letzten Tage ging, haben wir intime Momente geteilt, von denen ich noch heute lerne. Sie erzählte Geschichten von Reue und Glückseligkeit aus ihrem Leben und die Hoffnung, dass ich von der Grundlage, die sie zurückließ, nehmen und bauen würde. Sie bot Vertrauen in mein zukünftiges Glück und ihre Zuversicht, dass ich es im Leben gut machen würde und die Qualitäten, von denen sie glaubte, dass ich sie nutzen könnte, um mich dorthin zu treiben.

In den zehn Jahren nach ihrem Tod durchlebte ich einige wichtige Veränderungen in meinem Leben, darunter auch eine Zahnverletzung, die es mir unmöglich machte, meine Karriere als Musiker fortzusetzen. Ich heiratete, hatte mein erstes Kind, bekämpfte Depressionen und schloss mit einem Master- und PhD-Studium in Gerontologie ab – ein wichtiger Berufswechsel.

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Meine Aufmerksamkeit für das Studium des Alterns war stark mit ihrem Tod verbunden. Ich war fasziniert davon, wie friedlich meine Großmutter am Ende ihres Lebens war. Sie hatte Jahre, um sich von ihnen zu verabschieden, und gab anderen absichtlich die besten Teile von sich. Und ich war angewidert von der Tatsache, dass die Träume und Erwartungen meiner Mutter darüber, wie das spätere Leben aussehen würde, entgleiste. Nachdem sie viele Jahre gesagt hatte: "Sobald ich mich zurückziehe, werde ich das tun", musste sie der Realität ins Auge sehen, dass alles, was sie später verließ, ihr Leben damit verbracht hatte, sich auf etwas vorzubereiten, das niemals kommen würde. Aber am Ende packte sie die besten Teile zusammen und versuchte, sie nach vorne zu schicken.

Ich musste unbedingt die Bedeutung ihres Todes nicht nur für mein eigenes Leben, sondern im weiteren Kontext besser verstehen. Im ersten Semester meines Masterstudienganges Gerontologie lese ich ein Buch des Jungschen Psychologen James Hillman (1). Er war in seinen späten Siebzigern, als er das Manuskript schrieb, und stellte die Idee auf, dass das Altern nicht ein Prozess des Hinzufügens neuer Schichten von uns selbst sei, sondern eher das Abschälen der unnötigen Teile, um letztendlich unser Kern-Selbst zu finden spätes Leben. Er behauptete, dass das Finden dieses Kern-Selbst ein notwendiger Vorläufer für die wichtige Aufgabe des Alterns sei, den nachfolgenden Generationen Weisheit zurückzugeben und Weisheit zu geben.

Ich fand diese Idee faszinierend. Es stimmte mit der Erfahrung meiner Großmutter überein, um sicher zu sein. Aber es schien nicht das Ende des Lebens meiner Mutter zu erklären. Sie bewegte sich nicht durch dieselben Lebensphasen, bevor sie starb, befand sich aber dennoch in einem ähnlichen Ort des Nachdenkens und der Sorge darüber, wie ihr Leben die nächste Generation am besten beeinflussen könnte, sobald das Ende in Sicht war.

Laura Carstensen, Professorin für Psychologie an der Stanford University, bot eine andere Perspektive (2). Ihre Forschung zeigt, dass das, was wir tun und wie wir über unser Leben denken, mit unserem Gefühl der verbleibenden Zeit und nicht mit unserem chronologischen Alter zusammenhängt. Wenn wir die Zukunft als lang empfinden, neigen wir dazu, uns auf langfristige Ziele zu konzentrieren und sind bereit, heute mit der Erwartung zu opfern, dass sich unsere harte Arbeit oder sogar unser Leiden später lohnen wird. Wenn unser Zeithorizont jedoch kürzer ist, konzentrieren wir uns eher auf emotional befriedigende Erfahrungen, auf generative Angebote und auf die Pflege unserer engsten Beziehungen.

Vielleicht ist der Prozess, sich nach innen zu bewegen, zu unserem Kerngefühl des Selbst zu gelangen, wie Hillman es beschreibt, wirklich eine Verschiebung der Perspektive, die ein notwendiger Teil der Bestandsaufnahme des Wertes unseres Lebens für diejenigen ist, die nach uns kommen. Aber müssen wir das Alter erreichen oder dem drohenden Tod ins Auge sehen, um dem gegenwärtigen Moment und dem, was wir zukünftigen Generationen und den Menschen, die wir lieben, anbieten?

Die Botschaft hier ist nicht, dass wir das Leben genießen sollten, weil man nie weiß, wann es vorbei sein wird. Aber es ist auch nicht so, dass wir wie Mutter Teresa sein müssen. Es gibt einen Grund, warum wir in unserer Jugend sofortige Opfer für unsere zukünftige Sicherheit bringen wollen. Aber es ist auch wahr, dass wir normalerweise nicht wissen, wie lange wir noch haben, und wenn wir uns nur auf unser eigenes Leben und unser unmittelbares Glück konzentrieren, wird unser Wachstum stagnieren.

Eine wachsende Forschungsbasis zeigt, dass man sich dafür entscheidet, Zeit mit Aktivitäten zu verbringen, die einen starken Sinn für das Ziel ermöglichen; die Möglichkeiten bieten, zum Wohl zukünftiger Generationen beizutragen (insbesondere außerhalb unserer eigenen Familien); Und das ermöglicht es Ihnen, sich so zu fühlen, als ob Sie wirklich von Bedeutung wären. Sie haben einen äußerst positiven Einfluss auf Ihre geistige und körperliche Gesundheit. Wie George Vaillant in seinem jüngsten Buch – die wichtigsten Ergebnisse einer Längsschnittstudie von 263 Männern in 75 Jahren – herausstellt, übertrumpft die Pflege bedeutungsvoller Beziehungen jeden anderen Faktor, wenn es darum geht, Gesundheit und Glück im späteren Leben zu finden (3, 4).

Obwohl wir dazu neigen, sich mehr auf Arbeitsplätze, Freiwilligenarbeit oder Pflegegelegenheiten zu konzentrieren, die zukünftigen Generationen im Alter zugute kommen, können und sollten wir darüber nachdenken, wie wir unser Leben jetzt leben und wie wir anderen gegenüber wichtig sind, bevor wir ins hohe Alter kommen einen lebensbedrohlichen Zustand erleben. Meine Mutter und meine Großmutter kamen zu jeder Orchesteraufführung, zu jedem Vorspiel und hörten mir zu, wie ich meine Musik praktizierte, Ermunterung und Freude darüber ausstrahlte, wie sie sich anfühlten. Als sie weg waren, waren die leeren Plätze im Publikum meiner Auftritte verheerend und hinterließen viele Fragen.

Ich biete dir ein paar an – Wo willst du deine leeren Plätze haben? Wie wirst du deine Jahre verbringen, wie viele noch übrig sind, was für andere von Bedeutung ist?

(1) Hillman, J. (2000). Die Kraft des Charakters und das dauerhafte Leben. Ballantine Bücher.

(2) Carstensen, LL, Isaacowitz, DM, und Charles, ST (1999). Zeit ernst nehmen: Eine Theorie der sozioemotionalen Selektivität. Amerikanischer Psychologe, 54, 165-181.

(3) Vaillant, GE (2012). Triumph der Erfahrung: Die Männer der Harvard-Grant-Studie. Harvard Universitätspresse.

(4) Carr, DC (2014). Triumphierende Entdeckungen über das späte Leben florieren. Der Gerontologe.